对于泰雅族纹面的传说，流传着许多种说法与意义，主要的有如下几种：
一、繁衍
早以前，一上有一个巨石砰然裂开，缝中生出姊弟二人。姊姊非常担心如何繁殖人类，建议和弟弟结婚以传绵子孙，弟弟认为姊弟不能结婚。姊姊只得想出一计骗使弟弟。她向弟弟说：“明天在下午，在山下有一个女人在等着你，她就是你未来的妻子”。弟弟信以为真，欣然赴约。到了约定的时间地点，姊姊拿了黑灰涂上脸颊，弟弟认不出眼前的女人。两人终于结婚，人类因而传衍。而事实上，泰雅族人是严禁姊弟通婚的。但泰雅族人的纹面就这样流传下来了。
二、避邪
泰雅族部落，如果有成年人未纹面，部落必将有人重大疾病或死亡。因为到了年长未纹面，被视为不吉利，如果与未纹面的人结婚，不但不会生育，甚至于带给家族祸害。因此部落里如果有人到了年龄而未纹面者，会引起族人的愤慨，会强迫未纹面着逐出部落。所以在整个社群的期待与压力下，传统的泰雅族社会中，个人没有权力选择是否要纹面，只有接受纹面的习俗。
三、识别
泰雅族人起初是由女子纹面，后来祖先居住的地方人口增加，耕地与猎地不足，头目商议，将半数人移到平地：为了公平起见，将人数一分为二，各自登山喊叫，以声音大小来分辨人数多寡，其中一方领导者为了瞒骗头领，嘱咐所属队伍小声喊叫，获准补充人员。然第二次喊叫时，声音大过对方，对方生疑，要求对方还人遭拒。并谓，由于我方需要许多人力耕作，如有不服，那来猎我们的人头。事后展开猎头的行动，由于屡次误伤或误杀自己的同僚，为免重蹈覆，男子开始刺纹。
四、成年的标志
从社群的角度来看，纹面可视同成年礼，完成纹面的青少年，即可脱离不必负担社会责任的儿童期。几乎所有的泰雅纹面老人，被问到为什么要纹面时，他们总是回答“不纹面不能结婚”，这是泰雅族人对纹面最基本的认知。早期泰雅族分布，居住在海拔五百至二千五百公尺的中央山脉，以火耕及狩猎的方式维生，险恶的地理环境和不同部落间的相互猎头，是泰雅族生存的考验。为了保护部落的耕地及猎区，维持部落的战斗和生产的技术是绝对必要的。在这种情形下，男子成年时的猎头经验和女子织布经验，便成了部落养成力量的重要过程。“也只有男子在强健的体魄与猎头的经验，女子在织布技术的成熟，及已初经的情况下，才能被纹面”。透过纹面，部落的生命力得以延续，当然个人也引以取得婚嫁的资格。
五、审美观
对于泰雅族人来说，纹面除了有它社会功能外，另一种重要的因素，就是美观。传统的泰雅族人的审美观念中，有四项关于身体毁饰行为符合美感的要求，除了纹面外，分别是拔齿与穿耳及刮毛。拔齿是泰雅族人在成年之前，将门牙两侧各一颗或两颗牙齿敲击取下。泰雅族人认为，让舌头从被敲掉的牙齿缝隙中露出来，很好看又可爱。穿耳是将耳垂割开后，以细竹管或兽骨穿过耳洞，主要作为装饰用。
泰雅族的女子不但需要纹面，而且纹面的颜色必须要黑又亮，才符合美观，甚至于有女子，连续三年，花费更多的钱，忍受再一次的痛苦，每年重新纹面一次，一直到满意为止。
六、女子贞节
泰雅族人认为纹面失败，是纹面者在刺纹前，曾经犯过错过，特别是被严格禁止的婚前的性行为，所以纹面是早期泰雅族妇女确认贞操最重要的一项考验。
虽然我们泰雅族人较汉人活泼开放，但是涉及男女之间的关系非常严谨，尤其婚姻之外的性行为，是绝对被禁止，未婚男女都是借着各种游戏、祭典、歌舞，相互认识，对于有情有意的男女，经过父母亲的同意后，方可论婚嫁。
无论是婚前的性行为或违反祖训而导致纹面的失败，泰雅族的祖灵却是最后的检验者，欺骗的最大的代价，是纹面后脸部溃烂或死亡。
七、表彰英勇
传统上男子必须在完成猎过人头后，才可以接受纹面，以表彰自己的精神与体魄已经成熟，甚至于可以承担家庭的责任，也只有具有纹面的男人，才能娶老婆。
传统的泰雅族男人，除了纹面的形式之外，对于特别英勇的男人，猎头特别多，或是织布技术特别好的女人(发明新的编织纹路或色彩)，可以在手背、胸部、小腿等，刺上特别的形式。猎人头的习俗被禁止了之后，男子纹面的习俗也进一步的放宽，将猎人头的经验转化成狩猎的经验，或着能够在日本的阵营成功地偷取他们的东西，足于证明其勇气，也可以刺纹。
泰雅族的传统习俗是崇拜祖灵，认为猎取人首，以除灾祸，去邪治病。因此，每当猎首队凯旋归来，部落渴望从首级中获得对方的灵力，以作除邪护身。
八、通往祖灵识别
泰雅族人死后，祖灵会在彩虹的另一端守候，死灵如果有通过成年的标志，则会将死灵引领到彩虹的另一端，不然只能绕道，经过千辛万苦、长途跋涉才能到达灵界。纹面、猎人头、勤奋织布或耕作等，致他们的手会沾上血迹，都是代表成年的标志，也是生前遵循祖先的遗训。所以家中有人过逝，而未有纹面者，死者父母会把死者的手染红，企图瞒过守桥头的祖灵。
泰雅族的纹面流传许多的传说及意义，最重要的是设立一个荣誉象征的意义，让族人去追求。纹面的男女，我们称为真正的人，在部落是受到尊重，反之遭族人轻视，也只有纹面的人在部落立足，因此纹面成了族人追求象征荣誉意义。总言之，泰雅族的纹面风俗，相传己几百年甚至几千年，然从清代乃至日据时代，都曾遭到严厉指责或禁止，他们认为那是一种野蛮的遗风，1895日本占领台湾，为了歼灭泰雅族文化，在1913年9月，首先由南投厅通令泰雅族人全面禁止刺青。
南投厅长石桥亨先命令相关支厅长及厅内精通蕃情的警部、警部补、巡察等，至各部落询问族人的意见，雾社、万大、土鲁阁、白狗、马力巴各群并未公开表示异议。石桥厅长乃于9月3日至白狗监督所召集白狗三社的头目及势力者，次日命其于宣誓书上盖指印后才放回。
泰雅族群的纹面文化，虽然并未在此一时即消失，并在之后演出一场反抗不断辩证的戏码，然而在政策的禁止之下，仍然逐渐凋零。
有些禁纹命令未达深山部落，族人继续施术，甚至有人下山通报日警遭受鞭打或被强迫到卫生所进行手术割除脸上的刺纹。直到1939年，泰雅族才完全停止纹面。
泰雅族纹面的没落，是时代与文明竞争的结果，早在日据时代日本当局下令禁止纹面的同时，派出大量的人类民俗研究员及警察人员入山安抚，一方面详细采集泰雅族人文风采，目的就是要瓦解族群间的认同力量，台湾光复后，泰雅族的纹面艺术在历史的洪流中，正逐渐的被吞没与遗忘中。在美丽与哀愁中虽然无法将泰雅纹面重现，但用现代科技的方法，却可以清楚的告诉全人类的每一个人，泰雅族纹面艺术曾经拥有的美丽。