乡土性的土家族社会里，亲属、邻里关系交往密切，一家有事，大家帮助，尤其是结婚、生子、建房、丧葬等大型人生礼仪活动，不仅要去帮忙，而且还要去送礼。“礼尚往来是土家社会中村民们基本的处事准则。谁要是不守这一规则，谁就会陷入村民的文化批评之中”因而，礼金、礼物就成为了村民们交往的媒介物。礼金的多寡，礼物的贵贱在村民中的交往就体现了亲属的远近、朋友感情的深浅。而有的礼物在传统的土家族社会里是不能用价值来衡量的。例如：在土家社会的婚俗交往中就离不开猪脚这一特殊的礼物，本文就是对土家社会婚俗中，猪脚这一特殊礼物进行分析和探讨，从而窥探土家社会的乡土文化。
猪脚的功能与文化认同
猪脚，本是猪的脚，与牛脚、马脚、羊脚并没有什么区别，只是动物的一个器官而已。但在土家社会，土家人则围绕猪脚创造了一套完整的猪脚文化。猪脚就具有了文化不同的意义。如果在土家社会的一些礼仪场合，没有猪脚，那么当事人就会被旁人议论和嘲笑，甚至被谩骂。
另外，猪脚本身的使用价值，又决定了它在特定场合中又具备了更为丰富的物质文明和精神文明，更是特定思想感情的象征物。在土家婚礼过程中，猪脚是一种特殊道具，它一般会隆重登场五次。在土家诞生礼中，它会隆重登场一次。在部分土家人中会有两次。
猪脚在每次场合出现形式和意义
1、看门户。在传统土家社会，求亲一般是男方向女方求亲。因而男方是了解女方的，而女方不是很了解男方，又加上土家社会是从夫居。而看门户就是女方了解男方的一种方式，当男方向女方求亲后，女方会在一个特定的日子（一般在节日里）约上自己的亲朋好友在男方不知情的情况到男方家里，查看南方的家境。家庭自然环境等等。这时男方就热情招待女方，在男方查看三天后（一般是进出三天）男方就会备好猪脚孝敬丈母娘和老丈人。如女方接受猪脚说明女方看上男方，这里的看上一般是指看上家境等，在土家族讲究“门当户对”。
2、放话。在传统土家婚礼中，通过看门户，只能说明女方看上男方的一切，但并没有说女方一定就要嫁给男方。其它男子仍然可以上门求亲。这时，如果男方要让女方同意嫁给自己，必须备好猪脚等礼品，叫媒人到女方游说，直到女方接受猪脚、放出话来同意嫁给男方，这时其他男子则不会再上女方求亲了。
3、过礼。婚前的三天，男方请人到女方送礼叫过礼。向女方送去准备嫁女用的酒肉、衣服、首饰等以及女方个亲属的礼物。女方方根据尚定的规模举办酒席招待接亲的客人。猪脚在这里是专门孝敬老丈人与丈母娘的，接亲的人是不会吃到男方送的猪脚的。
4、回门。新娘出嫁第三天早上要与新郎一起带上猪腿、糖果等礼品回娘家省亲叫回门。回门当天去当天回，如路途太遥远则在娘家住三天才会回来。
5、拜新年。结婚的当年要拜新年。新婚夫妇要给娘家父母及其娘家父母安排要走动的亲戚百年。猪脚又是不可少的礼物，一般要三只，及丈人与丈母娘一只、新娘的爷爷奶奶要一只、新娘的外公外婆要一只。如果丈母娘丈人与新娘的爷爷奶奶同住就减少一只。
6、望月。望月又称“打三招”，指女婿报喜后，娘家人要准备看外孙，土家族叫望月。亲朋好友等都要去女方看看，而猪脚就是很重要的礼品，是产妇的营养品。外婆必须得备上好几只猪脚送去的。其他亲企业有送猪脚的，但也可不用猪脚。望月一般是在生小孩四天之内最多不超过半月内择日进行。娘家人望月，女婿家酒肉招待。望月的全是妇女、小孩。在土家社会娘家的成年男子一般不去望月。
7、拜年。是每年春节已婚夫妇的一项活动，是一种孝敬父母的行为，已婚夫妇带上小孩上外婆家拜年，猪脚是必须的礼品。这种活动一般会持续到外公外婆过世后很多年。
猪脚制作的民俗描述
猪脚在婚姻过程中出现的场合多，作用不相同、其制作和包装也不相同：在看门户、放话、过礼、回门、拜新年、拜年这几个礼仪场合猪脚的制作，一般是后脚加上后胛肉，后胛肉用刀划为一圆圈与猪脚连在一起，俗称肘子。在土家传统社会里肘子一般要求不低于七斤有“七方八肘”之说。在过礼、回门、拜新年时肘子上网最下端，即猪脚蹄上要围一圈红纸作为象征。在平日里如看见某夫妇背一猪脚并见红纸权，那你就知道他们是回门。如在春节里，你看见某夫妇的猪脚上有红纸圈，就证明这是新婚夫妇。如没有红纸圈则证明此夫妇不是新婚夫妇了。拜年的猪脚一般是腊猪脚。
在诞生礼中，猪脚作为望月的礼物，一般是丈母娘准备的腊蹄子，前脚、后脚都可以。少则几只多则达数十只，是作为女儿的营养品送来的。
猪脚在礼仪中的价值体现
猪脚在土家社会婚姻过程中得以频频出现，是由猪脚的自身的使用价值决定的。在土家族社会中，人们的肉食主要是猪肉，而猪脚又是猪肉中最美味可口的。因而就决定了它作为礼物的价值了。
在看门户、放话、过礼这几个礼仪场合中，如男方不拿猪脚或猪脚制作不合理，丈人会认为男方不尊重女方而拒绝男的求亲和迎亲。在回门、拜新年等礼仪场合，如缺少猪脚或猪脚制作不当，会认为男方不孝或不懂得孝道，而被旁人嘲笑，而自己也会遭到良心的谴责。如在望月时缺少猪脚会认为丈母娘不能干，或者说无能、或者说是丈母娘堆女儿的关照，因而更易加强母女的关系，联系两家人的感情。
现在土家社会猪脚制作礼仪场合的变化
随着时代的变迁，当代土家人对“七方八肘”之说已经很模糊，对猪脚的制作不如以前讲究。如家庭适当富裕，猪脚由肘子变为火腿了，也就是猪后脚加上后胛这一整快肉而不是一个圆圈。送礼以前是给丈人送猪脚，而现在则演变为对他所尊敬的送礼。如师傅、老师等。从猪脚文化的这一变化。我们也可以看出土家社会文化也在变迁，猪脚文化的变迁是随着改革开放土家族人的社会观念而改变的，是对外部动力的一个适应过程。
土家族人是重情讲义的，在各种礼仪场合，猪脚的制作与交换就成为了一种特殊的礼仪。在现在的金钱社会里，猪脚的使用价值虽说没有降低，但与其它的名贵礼品相比其价值还是明显的在降低，但在土家社会中，猪脚文化并没有降低相反还有加强的趋势。