放飏灯是土家族的一种古老习俗，产生于瘟疫盛行之时。因为古代科学技术不发达，人们对瘟疫避之不及，而瘟疫又总是追赶着人类，夺去人的生命，所以为了送走瘟神，土家人就发明了一种放飏灯的办法送瘟神。
飏灯是用皮纸做成的，上尖下圆，高八九尺左右，直径三四尺左右，上端有雨肩，底部用竹篾做成圆圈，圈中以细铁丝牵个十字架，将滚过油渍的布团绑于十字架中心，再把飏灯伸开，两人支撑，一人点火。当灯中充满热气、飏灯徐徐腾飞之时，放开手，飏灯便升空而去，最高的可达千余米。直到布团烧完火熄，灯才慢慢落下。传说谁的飏灯飞得越远，谁家的瘟神就被赶得越远。
如今瘟神是不需要送了，但放飏灯的习俗还在土家族的部分地区盛行，且被赋予了新的意义，那就是让灵魂超越。人在现实生活里生存，免不了碰上这困难那困难、这烦心事那烦事心的，但陷在这种世俗的烦恼中，只会越来越找不到生活的方向感，所以土家人寄予了放飏灯新的内容，让飏灯带着他们美好的祝愿越飞越高。