在贵州、湖南等地的苗族聚居区，流传着划龙船的故事。传说，很久很久以前，在南野河口的深潭里，盘踞着一条恶龙。它常常把火吞下又吐出来，睡觉时当枕头，玩够了，又才一口吞下。因此人们只要提起南野河口那条恶龙，就觉得毛骨悚然，胆战心惊，不敢上那儿去，所以那里的鱼多得像田里的蝌蚪一样。
当时嘎等寨有个名叫故亚的老人，很勇敢。他不但是一个庄稼能手，而且是一位捕鱼行家。人们都敬重他。故亚老人，生来还有一股犟脾气，就是服软不服硬。你说好，他比你更好，你说你凶，他比你更凶；是龙，他扳你一只角；是虎，他要拔你一撮毛。老两口子，年近半百，才得一个儿子，一家三口，相依相靠过日子。
每年农历四、五月间，正是大鱼上浪时节。农家的活儿，也就这个时候最忙。逢到这个时节，就是一个三头六臂，也免不了要顾此失彼。可是故亚却是一个有条有理的人，他每天除了把田里地里的活路搞得扎扎实实外，每晚还得下河打鱼。
一年的五月初的一个晚上，天边挂着一弯月牙，四野灰蒙蒙的，故亚插完最后一兜秧，洗好了犁、耙，吃过了晚饭，走到门口揣摸一下天气，回到屋里，背起鱼网，扛起烧杆，拉了儿子一把，朝着河里走去。路上，儿子怯生生地问他：“阿爸，你这不是要到南野河口去吗？”“是呀。”故亚知道儿子害怕，便鼓励说：“怕什么，我就要到那里去，那里的鱼多嘛……”“这……”儿子还没说完，又被故亚接过去：“我俩爷崽，好好打它一船回去，明天洗秧兜，叫伯叔们都来，大家喝一顿酒”儿子看到父亲劲头十足，只好壮着胆子跟着他去。
到了南野河口，在迷蒙的月光下，水面闪着一层层的清波，阴凄凄的，故亚马上吩咐儿子在船尾撑船，自己在船头撒网，船在暗蓝色的深潭里，像织布的梭子一样，横冲直闯，穿波插浪，每提起一网，总是沉甸甸的，接着就是一条条肥嘟嘟白晃晃的大鱼，在船舱里活蹦活跳，面对着这丰盛的收获，故亚的心里自然也就用不着多说。他只顾撒网，早把一切都忘掉了。忽然，水面涌起了巨浪，接着船在水里只是打转，不再往前划动，他才想起：恐怕舱里的鱼太沉，儿子划不动了，掉头一看，呀！船尾空荡荡的，儿子不知哪里去了。他大声的喊，喊呀喊的，除了两岸的回声以外，再也听不到儿子的动静，这时他又才想起：……在这个地方，儿子不见了，还有什么好说的呢！——他咬紧牙关，愤愤地骂道：“好呵！你硬是找到我的头上来了，这不能怪我无情了！……。”接着包好火链、火石、火草，藏在腰包里。一个筋斗，栽下水里去。
原来今晚，恶龙出来觅食，听到水面有响动，它霍地钻上水面，看见故亚的网正撒得欢，船尾站着一个嫩娃崽。它马上运了运气，张着血盆似的大口，呼的一下，就把故亚的儿子轻轻巧巧地吸进肚子里去了。
故亚边潜水，边骂道：“你……你这孽畜，吞了我的儿子，吞了多少来打鱼的兄弟，今天我要用这身老骨头同你拼了。”
潭宽不可量，深不可测。故亚潜了半天才到潭底，他从潭头摸到潭尾，从寅时摸到卯时，摸呀摸的，好容易在一垛石壁上，摸到一个洞，洞口光溜溜的，他顺着爬进去，越往里走越宽越深，拐了又拐，弯了又弯，一直走了九拐十八弯，最后才爬上一垛不太高的岩坎。上了岩坎，只见四壁金光光，明晃晃的，地下也铺着光溜溜的石板。再往里走一程，果真来到了龙窝，那条庞大的恶龙，闪着片片鳞光，还在呼鼾呼鼾地睡大觉，床下垫着又厚又茸的草，周围堆着千百具尸骨。故亚再一看，可怜的儿子，正被恶龙拿做枕头，压得扁扁的，早就断气了。看到这般惨状，故亚怒从心中起，卷起衣袖握紧拳头，向恶龙没头没脑地捶去，恶龙从睡梦中惊醒，正要反扑，故亚一个箭步跳下岩坎，火速取出火链、火石、火草，敲了火点着了龙窝。这时，恶龙从眼睛里吹出两道寒光，向他猛扑过来，故亚也鼓足全身之力应战，一人一兽，在浓烟烈火中绞成一股，杀成一团。
天麻麻亮，人们看到河口冒出一股股浓烟，又过了七天七夜，恶龙才从水里冒出来，那么大，那么长，黑不溜秋的，随着恶龙冒出来的同时，故亚也漂出了水面，可是这位老人，已经气绝了。“南野河口的恶龙被烧死了！故亚也死了！”一传十，十传百，一时河口聚集了成千上万的人。
为追念这位英雄的老人，庆祝地方得到安宁，人们砍下了油杉，造了许多龙船，学着故亚与恶龙搏斗的气魄，几十人划一只。在水面穿梭如箭，又把龙肉割下来，让人们都能尝到这个恶家伙的肉，以解除心头的仇恨和恐惧，同时也永远记住这位老人的事情。
在南野河口闹了三天三夜，然后把龙肉分到沿河各村寨，直到五月二十五、二十六、二十七，划龙船的场面也就更加深远，更加热闹。以后，苗家就有了一年一度的划龙船习俗，直到今天。