天祝藏族自称“华热哇”，意思是英雄部落的人。据藏族民间传说，很早以前居住在巴颜喀拉大雪山下的藏族兄弟俩，哥哥叫阿秀，弟弟称华秀，他们俩都是部落首领，由于遭受天灾人祸，他俩率领全部的人马先后离开故乡，来到安多藏区下部宗喀北方一带，弟弟华秀带领的部落最后在大通河流域定居下来，世代繁衍生息，成为今天的“华锐”。
另据藏、汉文史料记载：公元七世纪下半叶，吐蕃王朝在青藏高原迅速掘起后很快向外扩张，其中有一支军团十分英勇善战，他们占领河西长达一百九十多年，由于未接到藏王允许返回的命令，只好原地待命，久而久之由军变民，进入祁连山区，依靠自己的英勇顽强和勤劳智慧，终于在异常复杂的社会自然环境中生存下来，逐步形成了今天的天祝藏族。从民间传说和史料记载可以看出天祝藏族是外地迁徙而来的事实，即天祝藏族的渊源是吐蕃，而与古羌族无多大关系。