烟草在全球盛行了200多年，直到20世纪，人类才开始认识到烟草对人类的危害。1987年11月，联合国世界卫生组织建议将每年的4月7日定为"世界无烟日"，并于1988年开始执行。从1989年起世界无烟日改为每年的5月31日。
开展无烟日活动的目的在于提醒世人吸烟有害健康，呼吁全世界吸烟者主动放弃吸烟，号召所有烟草生产者、销售者和整个国际社会一起行动，投身到反吸烟运动中去，为人类创造一个无烟草的环境。
二手烟又称环境香烟烟雾，由吸烟者呼出的烟气与香烟燃烧时散发烟雾组成的混合物，是室内重要污染物之一。二手烟的主要危害是造成不吸烟者的被动吸烟。科学界多年积累的资料证明，任何剂量水平的被动吸烟都是有害的。对于儿童来说，被动吸烟可以引起呼吸道症状和疾病，如咳嗽、咳痰、哮喘和呼吸困难等疾病，并且影响正常的生长和发育。对于孕妇来说，被动吸烟会导致死胎、流产和新生儿低体重，甚至会导致婴儿猝死综合症(ＳＩＤＳ)。被动吸烟亦会增加成人呼吸道疾病、肺癌和心血管疾病发病的危险。
据世界卫生组织估计，到2020年，全世界的烟民人数将由目前的12亿上升到16亿，因吸烟致死的人数将会由目前的每年400万人上升到1000万人。吸烟将成为人类最大的杀手。此外由于受国际烟草工业咄咄逼人的市场推销攻势的影响，青少年的烟草消费在不断增长。如果听任目前的趋势继续下去，将有2．5亿儿童今后会死于与烟草有关的疾病。此外，全世界有一半的儿童，即7亿人是被动吸烟者，他们的健康将或多或少地受到损害。
有医学专家指出，要从根本上解决吸烟问题，仅仅是加强禁烟措施，大力宣传吸烟的危害还远远不够。最为重要的是，要帮助那些已经吸烟成瘾的人戒烟，使烟草失去长期存在的基础。