灯也被称作“孔明灯”、“天灯”、“飞灯”，关于文灯的起源，有“孔明说”、“鬼神说”等多种说法，万宁文灯放飞起于何时，现在无从考证。每年中秋节前后，万宁当地的人们都要放飞多种文灯，以祈求身体健康，事业辉煌，生活幸福美满。
文灯已成为万宁特色的旅游产品，万宁文灯的种类有祝福类、古诗词类、传统剪纸画类，以及组灯、特大灯等。放飞文灯时，还习惯地给文灯下面安装一个“火鸡”，在文灯腾空飞起时，“火鸡”边向后喷射出彩色的火光，并伴有嘶嘶的响声，煞是好看。
万宁文灯节自2002年开始举办，此外，海南省的文昌、琼海等地也有放飞文灯的习俗。而今，万宁文灯已经成为海南省最大的文灯节。