立冬是24节气之一。2012年立冬是11月7日。那么，立冬是什么意思呢？如何去理解这个24节气中的立冬？立冬是怎么来的？立冬又有哪些习俗呢？
我国古时民间习惯以立冬为冬季的开始，其实，我国幅员广大，除全年无冬的华南沿海和长冬无夏的青藏高原地区外，各地的冬季并不都是于立冬日同时开始的。按气候学划分四季标准，以下半年候平均气温降到10℃以下为冬季，则“立冬为冬日始”的说法与黄淮地区的气候规律基本吻合。我国最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬就早已进入冬季，首都北京于10月下旬也已一派冬天的景象，而长江流域的冬季要到“小雪”节气前后才真正开始。
我国古代将立冬分为三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。” 此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候“雉入大水为蜃”中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
对“立冬”的理解，我们还不能仅仅停留在冬天开始的意思上。追根溯源，古人对“立”的理解与现代人一样，是建立、开始的意思。但“冬”字就不那么简单了，在古籍《月令七十二候集解》中说：“立，建始也”，又说：“冬，终也，万物收藏也。”对“冬”的解释应该是：“冬，终也，万物收藏也”，意思是说秋季作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也已藏起来准备冬眠。看来，立冬不仅仅代表着冬天的来临。完整地说，立冬是表示冬季开始，万物收藏，规避寒冷的意思。
立冬时节，太阳已到达黄经225°，北半球获得的太阳辐射量越来越少，由于此时地表夏半年贮存的热量还有一定的剩余，所以一般还不太冷。晴朗无风之时，常有温暖舒适的“小阳春”天气，不仅十分宜人，对冬作物的生长也十分有利。但是，这时北方冷空气也已具有较强的势力，常频频南侵，有时形成大风、降温并伴有雨雪的寒潮天气。
立冬与立春、立夏、立秋合称四立，在古代社会中是个重要的节日，这一天皇帝会率领文武百官到京城的北郊设坛祭祀。在现在，人们在立冬之日，也要庆祝一下。我国过去是个农耕社会，劳动了一年的人们，利用立冬这一天要休息一下，顺便犒赏一家人一年来的辛苦。
古时此日，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制。后世大体相同。
在食俗方面，我国北方立冬有吃倭瓜饺子的风俗。至于为什么吃饺子?老理儿对此有两种讲法：一是立冬不端饺子碗，冻掉耳朵没人管。仔细看看那两边翘翘，中间圆滚滚的饺子，长的是不是有点像咱身体上的某个器官？没错，就是耳朵。据说，饺子早在三国的时候就有了。饺子原名“娇耳”，是我国医圣张仲景首先发明的。他的“祛寒娇耳汤”的故事至今还在我国民间流传着。二是立冬吃饺子——交子之时。这个说法意思更简单。“交”就是交替、交接、交换的意思。是啊，这饺子一般都立冬、大年三十吃，这都是新旧两个东西交接的时候啊。大年三十是旧年和新年的交接，而立冬则是秋天和冬天交接的时节，所以，“交”子之时的饺子是不能不吃。
自古以来，我国劳动人民都十分重视立冬节气，各地庆祝活动也非常丰富。有意思的是，现在许多地方庆祝立冬的方式也有了创新，立冬之日，冬泳爱好者们用冬泳这种方式迎接冬天的到来，冬泳已成为冬季人们喜爱的一种锻炼身体的方法。