农历七月十四(或七月十五)是中元节，这是一个祭祖的节日。桂林人俗称之“七月半”、“鬼节”。当地有一首歌谣这样唱道：“七月里来七月花，七月十二鬼回家，有子有孙化纸钱，无子无孙空回家。”节日的人情味极为浓厚，仿佛联起了人间、冥间的情份，充满了人们对祖先的缅怀方情。
在桂林的乡间，每家每户在七月十二就整理神台。有些地方从七月七就安放祖宗神位。这时候家人一早就弄茶弄饭，到屋外放上一串鞭炮，烧些香火纸钱，将祖先接回家来，然后在神台供上香火、食品。祭祖期间，每天早晚还供上香茶，就餐时供上饭菜，让祖上过一个丰盛愉快的“鬼节”，享受后代一年一度的敬奉。
到了七月十四日(或十五)那一天，不管城里还是乡村，家家杀鸡宰鸭，做一顿丰盛的晚餐，全家聚在一起祭祀祖先。就餐时，除了放上家人的碗筷外，还要放上故去未满三年的或上一辈的祖先的餐具，给他们留下座位。就餐前，供祖宗牌位，将桌上敬祖先的酒杯斟满，然后将杯中酒洒在地上。三巡过后，家人方可进食。桂林人称此礼为“敬老爷”。
在祭祖期间，子孙后代，包括已嫁出去的女儿、孙女都要为已故祖先制作纸衣、纸钱、纸箱子，女儿回娘家时还要带上一只鸭子回来供祖先。到了中元节的晚上，主妇带上这些纸钱、纸衣到河边或偏僻之处焚烧，谓之给阴阊的亲人送钱，送衣。焚烧时，要将这些东西放在一个用石灰划好的圈子里，以免被“野鬼”抢走。
每逢农历七月十四、十五两个晚上，漓江两岸都有堆堆火光在神秘的跳动，这就是人们在祭祖烧纸钱。烧纸钱时还要洒些水饭。人们对祖先的缕缕怀念之情在火光中摇曳，直到淡淡的青烟飘散在夜空中，心理方得到了平衡。
这两个夜晚，漓江格外宁静，水中倒映着跳动的火光，夜空下蝙蝠低飞拍打着翅膀，风吹旷野，点点星火如灵光闪动。传统的中元节，寄托着人们深沉的哀思。