很多人都误以为元宵与汤圆是一样的，只是叫法不同，其实不然。元宵、汤圆是两回事，可以说是北方、南方之不同渊源所致。
据介绍，元宵和汤圆的制作工艺不同。简单来说，汤圆是“包”出来的，元宵是“滚”出来的。
汤圆是以糯米粉或其他糯性粉为主要原料，经和面，添加或不添加馅料，如果添加馅料，汤圆是用和好的面将馅“包”起来做成圆球形，而元宵是将馅料加工成型后，通过手工或者机械方式，使浸水后的馅料在生糯米粉中反复“滚”粘成圆球形。
滚元宵，是将元宵馅先蘸点水，放入糯米粉中，摇晃充分蘸粉，然后重复蘸水滚粉的动作8—10次，就可以完成啦。
包汤圆，这就比较简单了，汤圆皮，则是用糯米粉和温水揉成团，搓成一颗颗小圆球，压扁后将馅料放入中间，包起来，再搓成圆球状。相比滚元宵，包汤圆显然更简单省时。
滚元宵的馅料比汤圆馅料品种要单一一些，一般芝麻花生馅之类，而且为了更好的滚元宵，元宵的馅制作得更加硬，北方一般都是切成小方块，像麻将。而泉州则是用磨具敲打成一颗颗。
汤圆的馅料种类很丰富，有水果味、鲜花味，还有芝麻馅，果干馅，还有水晶汤圆等等。
元宵煮的时间要比汤圆更久一点，因为元宵是一层层滚出来，煮的过程中要下3次左右冷水，煮10来分钟，直至漂浮上来即可。而元宵则比较容易熟，3-5分钟就可以熟了。而且煮汤圆，还有的人会喜欢加点糯米酒，口感也是别有一番风味，亦或是加点桂花，桂花香沁人心脾，也是让人讨喜的甜品。
其次是口味不同。汤圆的馅甜、咸、荤、素都有；元宵馅多为豆沙、芝麻、山楂等种类。
此外是食用方法不同。汤圆煮时，汤比较清亮，皮面润滑，馅流动性好，汤圆多为煮食；元宵煮时汤容易浑浊，但其皮面松软，可采用煮、炸、煎、蒸、烤等多种方法食用。
食品专家还介绍说，两者的储存方法也不同。汤圆多需经过速冻工艺，产品温度低于零下18摄氏度，需要冷冻储存，保质期一般在三个月以上，冷冻后汤圆味道变化不大；元宵外层的干糯米粉容易吸水，冷藏后味道会变，因此元宵多为现做现卖，保质期多为三两天。