古代元旦不同于我们今天公历新年的第一天，而是指农历正月初一，又名元日、元朔、元正、正旦、端日、岁首、元春等等。宋人吴自牧《梦梁录》曰：“正月朔日，谓之元旦。俗呼为新年。”大年初一，这个一年中最为重要的日子有着各种各样的习俗礼仪。汉代以来，每逢元旦，都要举行元会，朝廷举行群臣百官以及外国使节朝会祝贺的礼仪。民间放鞭炮、拜贺献寿、悬幡祈平安等等节俗历代沿袭，其中元旦饮酒的习俗甚为有趣，不妨一谈。
中国酒文化源远流长，过年自是离不开喝酒，且元日之酒与平时所喝不同，常见的有柏叶酒和屠苏酒。柏叶酒以柏叶浸制而成，柏树为长青之树，是长寿的象征，又李时珍《百草纲目》认为柏叶有辟邪之功效。可知柏叶酒在新年开始日饮，一为长寿，二为辟邪，乃吉祥之酒。唐代众多元日诗中都有相关吟唱：“朱泥一丸药，柏叶万年杯”（司空曙《酬卫长林岁日见呈》）；“愿持柏叶寿，长奉万年欢”（武平一《奉和元日赐宰臣柏叶》）；“能令人益寿，非止麝含香”（李乂《元日恩赐柏叶应制》）。而屠苏酒则或为屠苏草浸泡而成，元日诗中提及屠苏酒的亦比比皆是，但要数王安石的那句“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”最为出名。爆竹声送走了旧年，春风与酒香吹走了所有的邪气，迎来新年的好运。
令人神清气爽、驱邪长寿的元日酒喝起来也有很多讲究。准备酒的时间要在除夕之夜，而饮酒的时间则是元日早晨。最为重要且特别的是，饮酒必须遵循由幼及长的顺序。东汉时期的《四民月令》便有记载云：“正旦进酒次第，当从小起，以年小者先起。”即是在说元日进酒要从年龄小的先开始。至于原因，晋代董勋在《时镜新书》中解释说是因为年青人过年是喜增一岁，因而应当先饮酒作为祝贺；而老年人每过一年便减少了一年的寿命，所余的日子更少了，所以应当后饮。古人非常看重这项礼仪，也因此衍生出许多有趣的小故事。例如一年元日刘禹锡和白居易相聚共饮，生于同年的俩人就遇到了问题。白居易问：“与君同甲子，岁酒合谁先？”（《新岁赠梦得》）刘禹锡想了想答道：“与君同甲子，寿酒让先杯。”（《元日乐天见过因举酒为贺》）两位文人的相互酬赠恰恰反映出元日饮酒顺序的习俗。
元日饮酒辞旧迎新，祛病强身，象征着吉祥如意。古代元旦因其独特的节俗特征而充满魅力，今人应作了解。