正月十五是上元佳节，也是天官大帝的诞辰，民间及寺庙都在清晨举行盛大的仪式加以庆祝。天官即紫微大帝，与地官青灵大帝和水官旸谷大帝合称三官大帝，是天公玉皇大帝的从神。中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。《仪礼·觐礼》曰：“祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗。”不过，上古祭祀天、地、水都是帝王的权利，庶民百姓只能祭祖。东汉时，张陵创立天师道，就以祭祀天地水三官、上三官手书作为道教徒请祷治病的方法。“其一上之天，着山上；其一埋之地；其一沉之水，谓之三官手书。”南北朝时天、地、水三官神与上、中、下三元神合二为一。道教《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄。”
天官全称“上元一品赐福天官”，隶属玉清境，由青黄白三气结成，总主诸天帝王。每逢正月十五日，天官都要降落人间，校定人间罪福，故称“天官赐福”。
上元祈福就是天官祭祀的世俗化形式。传说天官、地官、水官均龙王女儿所生，道教徒是日务必进道观进行奉祀，建金箓、黄箓道场，以祈福消灾。
客家“祈福”也称“起福”。上元祈福就是通过对天官加以盛大祭祀，以祈求里社太平、福星高照，祈求风调雨顺、五谷丰登。对于世世代代农耕稻作的客家人来说，国泰民安固然重要，但更直接关系到生计的还是五谷的丰歉，因此可以这么认为，传统客家的“上元祈福”实质就是“祈丰年”。上元祈福是客家人新年第一次盛大的宗教性庆典活动，用隆重的“三献礼”祭拜仪式祭祀天官。客家上元祈福有两种形式，其一是组织民众到供奉有天官大帝的庙观祭祀，其二是将天官大帝塑像从庙观里“迎神”请到村中、围屋进行拜祭。
客家人围屋祈福的场面同样隆重而热烈，先由族中长老宣读祭祀天官的祝文，然后敬酒、上香、参拜，放铳鸣炮。围屋内外神旗招展，花灯高挂，喜气洋洋。