春节，俗称“过年”，是我国最重要的传统节日。在计划经济时代，小孩最喜欢过年，因为一年三百六十五天中，唯有过年能吃上一顿大餐，即便是寒酸些的家庭，这一餐也会弄得很丰盛的。
由于客家民系发展的独特地理条件和历史背景，饮食文化与其他地方有所不同。客家人过年吃什么菜，其中就大有文化。
过年的宴席以肉类为主，不上素菜(豆腐除外），萝卜、冬笋、香菇等作为肉类菜的辅料出现。菜的样数要逢双，一般为12个以上，色彩要体现红色，以示喜庆。过去农村时兴“四盘八”，即四个盘，八个碗，如今都以盘而代之。
各家各户虽有不同的喜好和习惯，但有三样菜是绝不可少的：头牲（鸡）、猪肉、鱼。
客家人有祭拜祖宗的传统风俗，而“三牲（鸡、猪肉、鱼）”是必不可少的供品，少了则为不敬。由于“三牲”在客家人观念中地位特殊，有着特别的文化象征意义，因此被广泛地运用于日常生活和人生仪礼中。
在“三牲”中，鸡又称为“头牲”。中国是世界上最早养鸡的国家，已有七八千年的历史，古人把鸡比作“太阳鸟”，崇敬有加，誉鸡为“德禽”。文人墨客对鸡也多有颂扬，汉文帝时期韩婴在《韩诗外传》中称，鸡是“五德之禽”，文、武、勇、仁、信五种德行俱备。古人结盟、立誓时，把动物的血滴入酒中，饮酒盟誓，君王用猪血，大臣用狗血，百姓用鸡血，鸡成为民间吉祥的化身。无论任何时候，客家人传统宴席上的第一道菜就是鸡，无鸡则不能成宴。
“三牲”中的猪，在传统文化中是财富的象征，人们常常把猪当作旺财吉祥灵物之一，寓意财神护佑、旺财催富。
“三牲”中的鱼，与“余”谐音，象征年年有余，而“如鱼得水”更是人们工作和生活中的一种理想追求。
除了“三牲”外，还有几个菜也是应该有的，比如票子（肉皮），象征来年财源滚滚；肉元，比喻一家人团团圆圆，和和美美等等，至于其他的菜就可随意选取了。
豆腐作为素菜，为什么可以登上客家人的宴席？豆腐制作的原材料是大豆，大豆被称为“豆中之王”，具有丰富的营养价值。在古代，大豆苗的嫩叶被称为“藿”，是古代的五蔬之一，是重要的蔬菜。五代时期，豆腐被称为“小宰羊”，被认为是可以和羊肉媲美的美食，“穷人三月不知肉味”，全靠豆腐补充营养。豆腐在宋代就已广泛普及，至清代更成为上至皇家贵族，下至穷苦百姓的日常食品。
客家菜的特点，主要以咸、辣为主，这与客家人的生活环境有很大关系。客家人多聚居山高水冷地区，地湿雾重，以辣味为主的辣椒、姜、葱、蒜等食材温中散寒，对于除湿祛寒都有很大的功效。而且客家地区自然条件艰苦，劳动强度大，需要较多盐分补充大量消耗的热能。由此以来便形成了客家菜的咸辣特色。
客家人长期迁徙流离，聚居地区大多经济落后，自给自足的小农经济意识强，客家菜大多就地取材，有山上采的冬笋、木耳、香菇；地里栽的萝卜、青菜、姜葱蒜；栏里养的猪、牛、羊、鸡、鸭、鹅；河里捞的鱼、虾、蟹等。如今，这些“土生土长”的食材，不仅农村人喜爱，而且也被城里人视为席上珍品。
随着生活水平的提高，肉多吃腻了，更多人在追求营养和美味，不再在乎荤与素、咸与淡。过年的气氛也有所淡化，人们更看重的是一年一度全家人难得的团聚机会。然而，客家人这种过年的传统风俗，却一直得到保留和传承。