作为东北抗联的创始人和领导人之一，周保中是一位传奇的革命者。1949年5月10日，毛泽东在北京会见周保中，第一句话就是：“我们的民族英雄来了。”
中华人民共和国成立后，周保中曾任云南省人民政府副主席、西南军政委员会政法委员会主任兼民政部长等职。1955年被授予一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。1964年2月22日在北京病逝。
“哪管饥饿疲乏，断指裂肤，不顾暴风烈日，雷电雪雨，捐躯轻鸿毛，荡寇志不渝”。这是抗日名将周保中钢铁般的誓言。
“哪管饥饿疲乏，断指裂肤”
周保中，原名奚李元，1902年2月7日出生于云南省大理县湾桥村，白族人。毕业于云南陆军讲武学校，曾在滇军和国民军中服役。1926年加入国民革命军，历任营长、团长、副师长等职，参加了北伐战争，率部英勇作战，屡建战功。1927年7月加入中国共产党。1928年受中共中央派遣赴苏联莫斯科，先后入东方劳动者共产主义大学和国际列宁学院学习。
1931年“九一八”事变后，周保中回国，被时任中共中央军委书记的周恩来亲自派到东北任中共满洲省委委员、军委书记，组织领导抗日武装斗争。1932年5月起，任中国国民救国军总参议、前方总指挥部参谋长、总参谋长。
1932年10月10日，周保中率领救国军一部与民众武装西北山“八大队”攻打宁安县城。在攻城战斗中，周保中腿部受伤仍强韧疼痛继续指挥战斗，率战士们冒着枪林弹雨冲进县城，消灭日寇饭冢联队部分日军，并炸毁日军火药库。战斗结束后，几个战士把周保中背起来，送到指挥部去治伤，因为子弹已穿入腿骨，急需动手术。由于指挥部里没有医生，也没有药品和器械，想要取出子弹，得送到省城的大医院。周保中考虑战事紧急，便斩钉截铁地说：“不是要做手术吗？那就干脆点，用刀子挖，拿钳子夹，我受得了！”于是，在他的坚持和不断催促下，为他做手术的战士硬是用刀子、钳子将弹头从腿骨中取了出来。12天后，伤口未愈，周保中又率领一千余名救国军第二次攻打宁安县城，打死打伤日寇和伪军100多人。
此后，周保中带领敢死队冲进宁安县城、负伤不下火线以及他强忍剧痛刮骨取弹的事，在救国军中传开了，全军战士听后无不深为感动。在另外一次战斗中，周保中腹部受重伤。他忍痛把肠子塞回肚内，手捂腹部指挥战斗打退敌人，战后才敷上草药缠好。从此，周保中成了救国军的一员虎将，蜚声东北抗日战场。他以自己的英勇行为，身先士卒，赢得了广大抗联将士对他的无比信赖和爱戴。
“不顾暴风烈日，雷电雪雨”
1936年2月下旬，反日联合军第五军被改为抗日联军第五军，周保中任军长，领导创建了绥宁抗日游击根据地，指挥了大盘道、前刁翎等战斗。
1937年3月，周保中指挥部队进行依兰城战斗，歼灭日军300余人。同年10月，抗联第四、五、七、八、十军改编为东北抗联第二路军，周保中任总指挥、中共吉东省委书记。主要游击区包括乌苏里江左岸、沿松花江和松花江流域20余个县，与杨靖宇为首的南满和以赵尚志为首的北满抗日联军形成互为依托的“品”字之势。
1938年春天开始，日本关东军总部调集三万五千多日伪军，大规模围剿抗联二路军，企图在牡丹江下游山区聚而歼之。为了粉碎敌人的阴谋，同时计划西进与抗联十军会合与南满抗联第一路军取得联系，周保中与二路军总部决定以四军、五军为主力进行西征。
由于敌我力量悬殊，西征失败，数万日伪军设立重重封锁线，周保中及二路军总部人员被围困在下江山林之中。周保中与战士们克服饥饿、寒冷、伤病、缺乏武器弹药、战斗伤亡等种种困难，坚持与敌人进行战斗。战士们在深山中挖地窖隐蔽，一连十多天，粮食吃光了，扒树皮、挖雪里的野草充饥。没有水喝，吃雪。数九隆冬，地窖里奇冷异常，周保中领头相互撞击身体增加热量。后来，饥饿使他和战士们卧倒不起。但他拼着微弱的体力，断断续续地讲笑话鼓舞大家。他们在听得见头上敌人踩雪声响、飞机轰鸣，被饥饿和寒冷折磨得死去活来的异常艰苦情况下，以超常的革命意志力坚持了二十多个日夜，直到日伪军撤走。
“捐躯轻鸿毛，荡寇志不渝”
1938年后，东北抗日斗争形势更加恶劣。为保存力量，抗联部队退往苏联。1940年冬天，周保中率领抗联二路军千余指战员在乌苏里江与黑龙江汇合处的哈巴罗夫斯克城郊的森林建立北野营。1942年夏季，李兆麟带领的抗联第三路军队伍也相继退入苏联远东地区，在沃罗什诺夫森林里，建起南野营。同年秋，经共产国际批准，将抗联部队整编为东北抗日联军教导旅，又称国际第八十八旅，由周保中任旅长，李兆麟为副旅长兼政委，并建立了中国共产党东北委员会，结束了自中共满洲省委撤销后东北党组织无统一领导，各自为政的局面。
周保中在中共东北委员会的领导下，率先垂范，与李兆麟等领导两营战士接受全方位的多技能军事训练与政治教育。
1945年抗战胜利之际，周保中指挥抗联教导旅，积极配合八路军、新四军反攻东北，清除敌伪残余，开展建党、建军、建政工作，为建立巩固东北根据地发挥了先遣队和奠基人的特殊作用。1945年11月4日，毛泽东为党中央起草了《增兵东北之部署》的电文，手书赞誉周保中为“义勇军领袖”，任命其为东北人民自治军副司令。
解放战争期间，周保中指挥战斗800余次，歼敌4万余人，在四野总兵力70万人中，由他指挥和训练的部队总数近19万人。特别是他1946年4月指挥的第一次解放长春战斗，一度打乱了国民党蒋介石在东北乃至全国的内战部署，获得毛泽东“长春占领，对东北及全国大局有极大影响，望对有功将士，传令嘉奖”的赞誉。
笔耕不辍留下珍贵史料
建国后，周保中先后当选为第一、第二届全国人民代表大会代表、国防委员会委员，中共第八届中央委员会候补委员、政协第二届全国委员会委员、第三届全国委员会常委等职，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。
1950年2月，周保中在昆明各界人民举行的10万人欢迎大会上讲话。
周保中在东北抗联时期坚持每天记日记，《周保中抗日游击日记》为研究东北抗联提供了珍贵的史料。“八女投江”的事迹就是周保中在日记中最先记载而为后人所了解。1938年10月，周保中率部来到牡丹江西岸联络各部队，通过侦察副官带来的几封书信，获悉“八女投江”一事，事后，他记下了130字的关于“八女投江”的史实记录，这段历史才得以流传至今。
从1953年开始，周保中在身体多病的情况下，写下《东北的抗日游击战争和抗日联军》、《东北人民抗日游击战争概况》、《忆东北抗日游击战争》等回忆资料近20万字。后来又满含深情地写了回忆杨靖宇、赵一曼、陈翰章、车老四、姜墨林、八女投江等抗日英雄的文章。
艰苦卓绝的东北抗日斗争，数不清的英雄战友的悲壮事迹，使他难以平静，常常日夜写作，一发不可收……
1964年2月22日，周保中因心脏病突发溘然长逝，享年62岁。
周保中逝世后，邓小平、李先念、叶剑英等国家领导人前往北京医院向周保中遗体告别。朝鲜国家领导人金日成、崔庸健分别发来唁电深表哀悼。
2月26日，首都各界2000余人举行公祭大会，彭真主祭，李富春致悼词，对周保中一生予以高度评价。
周保中是东北抗日联军创建人和杰出领导人。毛泽东曾称赞说：“保中同志在东北十四年抗日救国斗争中写下了可歌可泣的诗篇。”