中南海紫光阁在明清时期是皇家演武的场所，明朝的皇帝在这里观看射箭比武，到了清朝，这里又成为皇帝殿试武进士和检阅侍卫大臣的地方，名曰平台，后来废台建阁，取名“ 紫光阁 ”。清乾隆年间，为了加强国家的统一，清朝中央政府曾多次派兵出征，平定边疆地区的叛乱。为了宣扬“ 十全武功 ”，每次军队凯旋，乾隆皇帝都要下令为征战中的功臣绘制画像，并将它们悬挂在中南海紫光阁内。
1755年，清朝政府平定西域准部、回部得胜（见平定准部回部得胜图），乾隆决定重奖功臣：“上嘉在事诸臣之绩，因葺新斯阁，图功臣大学士忠勇公傅恒、定边将军一等武毅谋勇公户部尚书兆惠以下一百人于阁内。五十人亲为之赞，徐皆命儒臣拟撰(清·于敏中等《日下旧闻考》)。”
1776年，清军平定大小金川凯旋，乾隆又下诏：“复命图大学士定西将军一等诚谋英勇公阿桂、定边右副将军一等果毅继勇公户部尚书丰升额等一百人，列为前后五十功臣。御撰前五十功臣赞，命儒臣拟撰后五十功臣赞，一如平定伊犁回部例(清·于敏中等《日下旧闻考》)。”而且，他还下令由此不但为战争中的有功之臣画像，还要将这些画像悬挂在紫光阁中以示彰显。这之后，他为功居前50名的将士亲笔题赞。到了乾隆后期，又增加了《平定台湾功臣像》50幅、《平定廓尔喀功臣像》30幅。据了解，乾隆一朝，历次绘制并悬挂在紫光阁内的功臣像，总共有280幅之多。以后几代皇帝，仍然还不断有所增添。根据学者的考证。天博画中的人物就是乾隆时期280位功臣之中的散秩大臣喀喇巴图鲁阿玉锡和领队大臣成都副都统奉恩将军舒景安。
阿玉锡和舒景安究竟立下了何等战功，获得如此高的荣誉呢？1755年，阿玉锡纵马挺枪，率领24名骑兵，乘夜幕直捣敌营。他一马当先，万余敌兵丢盔弃甲，清军大获全胜。阿玉锡的这次战功，还被宫廷西洋画师郎世宁绘制成《阿玉锡持矛荡寇图》, 将阿玉锡纵马挺枪、杀入敌营的那一精彩瞬间，永远记录了下来，现在这幅作品收藏在台北的故宫博物院。舒景安在平定大小金川的战役中，也是屡立战功，多次受到朝廷嘉奖。所以乾隆皇帝将他们列入功臣榜，要为他们画像。
有意思的是，乾隆皇帝非常重视这些功臣像的绘制，不仅钦定画师，还对画像的衣着颜色都做了非常详细的规定。他传旨：“前五十功臣像，著金廷标照手卷像仿；挂轴稿著艾启蒙用白绢画睑像……钦此。”后又传旨：“次五十功臣图，衣纹著画院处画画人起稿呈览绘画。钦此。”根据以上两则档案材料的记载，可以十分明确地知道，这些功臣像绘成挂轴之前，曾经还画有手卷式的小稿。这些小稿，是众多中外画家共同绘制，甚至对着真人写生画成的。档案内写出姓名的仅艾启蒙和金廷标两人。其余画师姓名则一无所知。
艾启蒙为波希米亚(今属捷克)人，是欧洲派来中国的传教士，1745年来到中国，同年进入宫廷供职，1780年在北京去世。艾启蒙擅长画人物、动物，作画基本上采用西洋画法。金廷标，乌程(今属浙江)人，擅长画人物、山水、花鸟。1757年，乾隆皇帝第二次南巡时，金廷标主动献画获得赞赏，进入宫廷供职，1767年在北京去世。所以我们在观察两幅画像时，会发现人物庄重威严，表情细腻，栩栩如生，特别是人物的面部肌肉的皱纹、明暗，身上锁子甲的透视，均表现出强烈的立体感，显然是受西洋画法的影响。
纵观这两幅画像虽然都是立轴像，但赞语、尺寸等却有微小的差异，阿玉锡像纵185.3厘米，横94.7厘米，舒景安像纵152.7厘米，横95厘米。两幅画像的上方，虽都用满汉两种文字记载了武将的功德，但阿玉锡像是乾隆御笔题赞，舒景安像却是大臣于敏中、梁国治题赞。同是功臣画像，为什么会有不同呢？原来阿玉锡在平定西域的100个功臣里位列33位，而舒景安在100个功臣里位列52位。在绘制功臣像时，名列前50位的功臣，由乾隆皇帝亲自题写赞语。名列后50位的功臣，由大臣题写赞语。皇帝与大臣不同的身份的题赞，表明功臣的不同等级。
功臣画像绘制完成后，被悬挂在紫光阁内。明清时期，紫光阁是皇家演武的场所，明朝的皇帝在这里观看射箭比武，到了清朝，这里又成为皇帝殿试武进士和检阅侍卫大臣的地方，皇帝在紫光阁前亲自考试武进士，由皇帝钦定入选者名单，还要在入选者中选择优秀者充当御前侍卫，每逢殿试，高手云集，刀枪剑戟，斧钺钩叉，争夺武林魁首。因此，乾隆皇帝要把武功臣画像悬挂在紫光阁内，是武将的最高荣誉。
在绘制功臣画像的同时，乾隆皇帝还命令宫廷外国传教士画家郎世宁等人绘制了《平定西域战图》《平定台湾战图》（《平定台湾得胜图》）等组画，然后把画稿送到法国制成铜版印刷，这些战图生动翔实地描绘了平定准噶尔等战役中的一些重要战役。如今，这些珍贵的铜版组画珍藏在中国国家博物馆。像乾隆皇帝这样大规模绘制功臣像，在中国历史上非常罕见。随着大清朝的没落，中国成为外国列强侵略掠夺的对象，保存在紫光阁中的功臣像随之流散。
数百幅“紫光阁功臣像”散佚各处，目前所能见到的还不到20幅，和原先的数目相差悬殊。这批“紫光阁功臣像”散佚的原因和时间，未见任何文字作确切记载，专家认为应当是在八国联军攻陷北京的光绪二十六年(1900)间散失的。当时紫光阁所在的中南海一带，驻扎有外国军队，八国联军的司令部就设在紫光阁。清·仲芳氏《庚子记事》记载：“西苑、三海屯扎洋兵、各国洋人车马逐队成群，滔滔不断。我国人民大车、轿车、东洋车亦任意往来驰骋，尘土障天，车声震耳，比通衢大道犹热闹。”以上这段文字中并没有直接提到“紫光阁功臣像”的下落，但是在皇宫禁苑成了完全开放的地区，内中的陈设物品遭到破坏、劫掠的情况下，功臣像是不可能幸免于难的。
现在收存于中国国内博物馆的“紫光阁功臣像”，仅有两幅，均藏于天津博物馆，而以收藏清朝宫廷绘画数量众多闻名的北京故宫博物院和台北故宫博物院的藏品中则一幅都未见。
紫光阁五十功臣
傅恒、兆惠、班第、纳木扎尔、策布登扎布、富德、萨拉尔、黄廷桂、色布腾巴尔珠尔、扎拉丰阿、罗卜藏、多尔济、额敏和卓、舒赫德、阿里衮、鄂容安、明瑞、阿桂、三泰、鄂宝、博尔奔察、豆斌、高天喜、端济布、爱隆阿、玛常、巴图、济尔噶尔、齐凌扎布、噶布舒、额尔登额、霍集斯、鄂对、鄂齐尔、阿玉锡、达什策凌、鄂博什温布、田屯、三格、奇彻布、达克塔纳、萨穆坦、塔玛鼐、富锡尔、满绰尔图、海兰察、老格、富绍扎齐图、阿尔丹察、五十保。
平定西域后五十功臣
巴禄、福禄、和起、桑齐多尔济、满福、车木楚克扎布、阎相师、玉素富、扎拉丰阿、瑚尔起、阿敏道、五福、诺尔本、观音保、阿什默特、噶岱默特、艮音泰、巴岱、布尔哈、纳兰图、巴宁阿、阿尔哈尔沁、萨垒、扎尔善、诺满察、德尔森保、占颇图、伊萨穆、伍什尔图、沙津察、扎敦察、莽喀察、齐里克齐、额纳慎、茂汉、宁古礼、奎玛岱、特通额、莫宁察、那木查尔、塔尼布、玛格、达尔汉、恩特、伊达木扎布、占音保、西尔库尔、拜达尔、望拉、哈木图库。
平金川前五十功臣
阿桂、丰升额、明亮、舒赫德、于敏中、福隆安、色布腾巴尔珠尔、海兰察、额森特、舒常、奎林、和隆武、福康安、普尔普、兴兆、哈国兴、马彪、马全、书麟、三保、乌什哈达、瑚尼尔图、珠尔格德、阿尔都、舒亮、科玛、阿尔萨朗、伊兰保、佛伦泰、富兴、德赫布、莽喀察、海禄、教成、官达色、成德、图钦保、曹顺、保宁、特成额、乌尔纳、敦柱、额尔特、托尔托保、泰斐英阿、柏凌、达兰泰、萨尔吉岱、特尔 彻、兴奎。
平金川后五十功臣
都尔嘉、舒景安、五岱、噶塔布、扎尔桑、玛尔占、阿尔素纳、博灵阿、常青、牛天畀、明仁、五福、刘国梁、巴克坦布、斐慎、马彪、常禄保、梁朝贵、灵山、嵩安、三德、刘辉祖、彰霭、那木扎、进财宝、伊立布、岱森保、穆哈纳、乌尔图纳逊、富宁、明山、伊史、巴达玛、库尔德、阿兰保、阿满泰、新达苏、富尔赛、额尔伯克、爱星阿、巴卤萨、许世亨、国兴、坚木参那木喀、雍中瓦尔结、雅满塔尔、绰尔嘉木灿、阿忠保、木塔尔、雍中尔结。
平台湾二十功臣
阿桂、和┞、王杰、福康安、海兰察、福长安、董诰、李侍尧、孙士毅、徐嗣曾、鄂辉、舒亮、普尔普、蔡□龙、梁朝桂、许士亨、穆克登阿、张芝元、普吉保、穆塔尔。