青海下弦产生于清朝末期，流行在河湟流域农业地区，是青海土生土长的曲艺种类，为坐唱艺术，单人或双人演唱。
青海下弦用独特的下弦定弦法定位伴奏，伴奏乐器为三弦和板胡。首先它的定弦法在三弦是两个纯5度的音程关系，在其他曲种中并不多见。它的伴奏音乐、唱腔曲牌非常丰富且独具特色，不同于其它曲种音乐，在内地其他各省也较少见到。三弦弹奏中拈、揉、扣的技法虽难度较大而又为其掌握，它的演唱曲目内容与中原文化有千丝万缕的关系，而其六言字的文句却又在别处不易见到。
主要曲调为“下弦调”，结构严谨，适于叙事抒情，演唱者可根据字数多少加以相应的变化，极富深沉感人的艺术魅力。其它曲调还有“仿下弦调”、“软下弦调”、“下背工”等。代表曲目有《林冲买刀》、《十二月开花》、《鸿雁传书》等。
青海下弦基本特征是：
演唱技艺娴熟的艺人队伍。二十世纪四十年代，下弦演唱处于鼎盛期，盲艺人约有30名左右，至本世纪初，艺人队伍迅速减少，现存艺人约不足5人。
传统曲目有《林冲买刀》、《十二月开花》、《鸿雁捎书》。下背工曲目有《三顾茅庐》、《出曹营》、《岳母剌字》等，新编曲目有《山乡月夜》、《春景》等。唱词文句典雅，《林冲买刀》是六言文句，四句一段，可长可短，变化灵活。
下弦音乐是土生土长的本土品种，主要曲调为下弦调，结构严谨，抒情叙事皆佳。用下弦定弦法伴奏，风格独特，艺人中以能唱下弦者为荣，因此盲艺人中能独立演唱的并不多。
“下背工”是属于下弦范畴的另一曲调，它是平弦艺人的集体创作，由平弦、越弦的4支唱腔曲牌联缀而成，并用下弦的前奏和过门串联演唱的精典套曲，曲牌同定，顺序不变，风格统一而优美，文句典雅而精练，是青海地方曲种中的精品，只有平弦艺人中少数佼佼者能独立演唱。
青海下弦对研究河湟曲艺、音乐具有极为重要的史料价值。目前传人较少（艺人以能唱下弦者为荣），能独立演唱的并不多，亟待抢救和保护。
2008年列入第二批全国非物质文化遗产名录。