沧浪亭位于苏州城南沧浪亭街，是苏州现存的最古老园林，具有宋代造园风格，是写意山水园的范例。园以清幽古朴见长，富有山林野趣。池水萦回，古亭翼然，轩榭复廊，古树名木，内外融为一体，在苏州众多园林中独树一帜。与狮子林、拙政园、留园列为苏州宋、元、明、清四大园林。1963年沧浪亭列为江苏省重点文物保护单位。现被联合国列入“世界文化遗产”。
历史沿革
初为五代时吴越国广陵王钱元璙近戚中吴军节度使孙承祐的池馆，五代战乱后成为废地。北宋庆历五年（1045），诗人苏舜钦以四万钱将其购得，加以修葺并取名为“沧浪亭”。
苏舜钦（1008—1048），北宋诗人，字子美，祖籍梓州铜山（今四川中江），曾祖时迁至开封（今属河南）。曾任县令、大理评事。苏舜钦在政治上倾向于以范仲淹为首的改革派。庆历四年（1044）范仲淹、杜衍、富弼等人延揽人才，准备实行新法。苏舜钦是杜衍的女婿，被范仲淹推荐为集贤殿校理，监进奏院。御史中丞王拱辰等反对政治改革。时值进奏院祀神，苏舜钦按照惯例，用所拆奏封的废纸换钱置酒饮宴。王拱辰诬奏苏舜钦以监主自盗，借以打击范、杜。苏舜钦被削籍为民，与会的名士十余人同时被贬逐。
苏舜钦被废放后，于庆历五年(1045)携妻子南下，流寓苏州。他早就喜爱苏州盘门一带的风景，他曾在《过苏州》一诗中写道：“东出盘门刮眼明，萧萧疏雨更阴晴。绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情。”这次他在府学东边发现一块弃地，那里草木茂盛，崇阜广水，附近还有荒芜的池馆。便以四万钱将其购得，加以修葺，并在水旁筑亭，取《楚辞.渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之意，将此园命名为“沧浪亭”。他还自号“沧浪翁”，并撰写了《沧浪亭记》，文中描绘了沧浪亭“前竹后水”、“澄川翠干”等景物，和自己登舟容与、举觞舒啸的退隐生活。
他又写《沧浪亭》诗，云：“一泾抱幽山，居然城市间。高轩面曲水，修竹慰愁颜。迹与豺狼远，心随鱼鸟闲。吾甘老此境，无暇事机关。”欧阳修亦应苏舜钦之邀作《沧浪亭》长诗，诗中以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏此事。自此，“沧浪亭”名声大振。
庆历八年（1048）苏舜钦复官为湖州长史，未及赴任即病逝，年仅四十一。因此可以说终老于沧浪亭。
苏舜钦是宋代诗文革新运动的前驱者，与宋诗“开山祖师”梅尧臣合称“苏梅”。他不受当时浮艳文风的束缚，与穆修等致力于古文和诗歌的写作，在诗文革新方面，对同时的许多作家有过积极影响。欧阳修《苏氏文集序》说“子美（苏舜钦字）之齿少于予，而予学古文反在其后”，“方其摈斥摧挫、流离穷厄之时，文章已自行于天下”，高度推崇他在诗文革新运动中的地位。有《苏舜钦集》16卷，沧浪亭亦以苏舜钦之名，更显于其它园林之上。
国学苏舜钦去世后，沧浪亭曾屡易其主，后为章申公家所有。章将花园扩大，建筑大阁，又在山上起堂，他还在沧浪亭北面购得一座洞山，动工时发现地下都是一些嵌空的大石，传为五代广陵王所藏，于是加以扩展，两山相对，遂成一大园。
南宋时曾为抗金名将韩世忠的府第，人称“韩园”。他于二山之间筑桥，称为“飞虹”。
元延祐年间僧宗敬在其遗址建妙隐庵，明嘉靖三年（公元1524年），苏州知府胡缵宗于妙隐庵建韩蕲王祠。
嘉靖二十五年（公元1546年）僧文瑛复建沧浪亭，归有光作《沧浪亭记》。
清康熙二十三年（1684），江苏巡抚王新命建苏公（舜钦）祠。
康熙三十四年（1695），江苏巡抚宋荦寻访遗迹，把临水的沧浪亭移建于山阜之上，悬文征明隶书“沧浪亭”作匾额。并筑观鱼处、自胜轩、步碕廊等景点。道光年间，增建五百名贤，祠壁刻有五百名贤像，大多是苏州人，其中有吴季扎、王士桢等。太平天国时期苏州频经战争，沧浪亭亦遭毁坏，清同治十二年(1873)又重建。此后又经过多次修葺，但其基本格局仍与当时相去不远。
沧浪亭虽因历代更迭有兴废，已非宋时初貌，但其古木苍老郁森，还一直保持旧时的风采，部分地反映出宋代园林的风格。
沧浪亭因苏舜钦而声名大著，历代文人墨客竞相吟咏。明代文征明作《沧浪池上》云：“杨柳阴阴十亩塘，昔人从此咏沧浪。春风依旧吹芳杜，陈迹无多半夕阳。积雨经时荒渚断，跳鱼一聚晚波凉。渺然诗思江湖近，便欲相携上野航。”清乾隆年间，《浮生六记》的作者沈复曾居于苏州沧浪亭畔，在《浮生六记》里有一段描写他于中秋携妻挈妹去沧浪亭赏月的情景：“中秋日，余病初愈，以芸(沈妻)半年新妇，未尝一至间壁之沧浪亭，先令老仆约守者勿放闲人。于将晚时，偕芸及余幼妹，一妪一婢扶焉。老仆前导，过石桥，进门，折东曲径而入，叠石成山，林木葱翠。亭在土山之巅，循级至亭心，周望极目可数里，炊烟四起，晚霞烂然。隔岸名‘近山林’，为大宪行台宴集之地，时正谊书院未起也。携一毯设亭中，席地环坐，守者烹茶而进。少焉，一轮明月已上林梢，渐觉风生袖底，月到波心，俗虑尘怀，爽然顿释。芸曰：‘今日之游乐矣！若驾一叶扁舟，往来亭下，不更快哉？’”这些名人的吟咏和轶事，更使沧浪亭增添了文化底蕴。
园林特色
沧浪亭面积约16.5亩，为苏州大型园林之一。沧浪亭建筑颇具匠心，它以古朴清幽为其风格，以山林野趣在苏州诸园中独树一帜。它不以工巧取胜，而以自然为美。所谓自然，一是不矫揉造作，不妄加雕饰，不露斧凿痕迹；二是表现得法，力求山水相宜，宛如自然风景。
沧浪亭园外景色因水而起，在苏州古典水宅园中独树一帜。沧浪亭外临清池，未进园门便见一泓绿水绕于园外曲栏回廊，古树苍苍，垒叠湖石。人称“千古沧浪水一涯，沧浪亭者，水之亭园也”。从北门渡石桥入园，前有一道石桥，一湾池水由西向东，环园南去清晨夕暮，烟水弥漫，极富山岛水乡诗意。而园内布局以山为主，入门即见黄石为主，土石相间的假山，山上古木新枝，生机勃勃，翠竹摇影于其间，藤蔓垂挂于其上，自有一番山林野趣。
建筑亦大多环山，并以长廊相接。但山无水则缺媚，水无山则少刚，遂沿池筑一复廊，蜿蜒曲折，既将临池而建的亭榭连成一片，不使孤单。廊壁开有花窗，通过复廊上的漏窗渗透作用，沟通园内、外的山、水，使水面、池岸、假山、亭榭融成一体。环山漏窗就有59个，融园内的假山与园外的池水于一体。全园漏窗共108式，图案花纹变化式端，无一雷同，构作精巧，是苏州园林花窗的典型。
沧浪亭院内两翼修廊委蛇，中央山丘石土相间，著名的沧浪亭掩映于中央山丘之巅。飞檐凌空，四周林木葱茏。亭的结构古雅，与整个园林的气氛相协调。亭四周环列有数百年树龄的高大乔木五、六株。亭上石额“沧浪亭”为俞樾所书。石柱上石刻对联：清风明月本无价；近水远山皆有情。上联选自欧阳修的《沧浪亭》诗中“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”句，下联出于苏舜钦《过苏州》诗中“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情”句。
沧浪亭下为一泓绿水，曲栏回廊环护。旁有小亭“观鱼处”和厅屋“面水轩”，可俯览园外水景。
明道堂位于园东南，为一组庭院，面阔三间，是园中最大的主体建筑，格局严整。明道堂取“观听无邪，则道以明”意为堂名。为明、清两代文人讲学之所。堂在假山、古木掩映下，屋宇宏敞，庄严肃穆。墙上悬有三块宋碑石刻拓片，分别是天文图，宋舆图和宋平江图（苏州城市图）。相传乾隆帝南巡时，曾召誉满江浙的苏州评弹艺人王周士于此堂内说书。
与明道堂东西相对的是五百名贤祠。祠建于道光七年，内壁嵌砌本地历代名人线刻肖像及小传数百方。园中西南有假山石洞，名“印心石屋”。“印心石屋”之上则建有“看山楼”，登楼可览远近苏州风光。“看山楼”北面是“翠玲珑馆”，三开间，四周遍植翠竹，取“日光穿竹翠玲珑”意而为名。竹是沧浪亭自苏舜钦筑园以来的传统植物，亦是沧浪亭的特色之一。现植各类竹20余种。
“翠玲珑”馆连贯几间大小不一的旁室，使小馆曲折，绿意四周，前后芭蕉掩映，竹柏交翠，风乍起，万竿摇空，滴翠匀碧，沁人心脾。同“翠玲珑”相邻的是五百名贤祠，祠中三面粉壁上嵌594幅从春秋至清朝约2500年间与苏州历史有关的人物。五百名贤只是取其整数而言。
名贤中的绝大部分是吴人，也有外地来苏为官的名宦。为平雕石像，清代名家顾汀舟所刻。每五幅像合刻一石，上面刻传赞四句，从中可知这些古贤的概况，他们是名贤像多数临自古册，也有的来自名贤后裔，具有文献价值。院有枫杨数株大可合抱，巨干撑天，枝繁叶茂。
从明道堂折而向北有“仰止亭”，即“高山仰止”之意，原出自《诗经·小雅·车辖》。后来司马迁在《史记·孔子世家》中引来赞美孔子的德行。沧浪亭内建此亭，是怀念赞美苏舜钦。
附：沧浪亭记
苏舜钦
原文：予以罪废，无所归，扁舟南游，旅于吴中，始僦舍以处。时盛夏蒸燠，土居皆褊狭，不能出气，思得高爽虚辟之地，以舒所怀，不可得也。一日过郡学，东顾草树郁然，崇阜广水，不类乎城中。并水得微径于杂花修竹之间，东趋数百步，有弃地，纵广合六十寻，三向皆水也。杠之南，其地益阔，旁无民居，左右皆林木相亏蔽，访诸旧老，云：“钱氏有国，近戚孙承佑之池馆也。“坳隆胜势，遗意尚存。
予爱而徘徊，遂以钱四万得之，构亭北碕，号“沧浪”焉。前竹后水，水之阳又竹，无穷极，澄川翠干，光影会合于轩户之间，尤与风月为相宜。予时榜小舟，幅巾以往，至则洒然忘其归，箕而浩歌，踞而仰啸，野老不至，鱼鸟共乐。形骸既适，则神不烦；观听无邪，则道以明。返思向之汨汨荣辱之场，曰与锱铢利害相磨戛，隔此真趣，不亦鄙哉！噫！人固动物耳。
情横于内而性伏，必外寓于物而后遣，寓久则溺，以为当然；非胜是而易之，则悲而不开。唯仕宦溺人为至深，古之才哲君子，有一失而至于死者多矣；是未知所以自胜之道。予既废而获斯境，安于冲旷，不与众驱，因之复能乎内外失得之原，沃然有得，笑闵万古。尚未能忘其所寓，自用是以为胜焉。
译文：沧浪亭记我因为获罪而遭贬，乘船南游，在吴地旅行。起初局促在屋子里。时值盛夏非常炎热，土房子都很狭小，不能呼气，想得到高爽空旷僻静的地方，来舒展心胸，不能办到。一天路过学宫，向东看草、树郁郁葱葱，高高的码头宽阔的水面，不像城里。循着水边杂花修竹掩映的小径，向东走数百步，有一块荒地，方圆约六十寻，三面临水。小桥的南面更加开阔，旁边没有民房，四周林木环绕遮蔽，询问年老的人，说：“是吴越国王的贵戚孙承佑的废园。”从高高低低的地势上还约略可以看出当年的胜概。
我喜爱，来回地走，于是用钱四万购得，在北面构筑亭子，叫“沧浪”。前面是竹后面是水，水的北面又是竹林，没有穷尽，澄澈的小河翠绿的竹子，阳光、影子会合于轩户之间，尤其同风月最为协调。我常常乘着小船，穿着轻便的衣服到亭上游玩，到了亭上就洒脱忘记回去，或把酒赋诗，或仰天长啸，人迹罕至，只与鱼、鸟同乐。形体得到了休息，心灵得到了净化；看到的、听到的没有邪恶，那么人生的道理就明白了。回过头来反思以前的名利场，每天与细小的利害得失相计较，同这样的情趣相比较，不是太庸俗了吗！唉！人本来是动物。情感充塞在内心而性情压抑，一定要借外物来派遣，停留时间久了就沉溺，认为当然；不超越这而换一种心境，那么悲愁就化解不开。只有仕宦之途、名利之场最容易使人陷入其中，自古以来，不知有多少有才有德之士因政治上的失意忧闷致死，都是因为没有悟出主宰自己、超越自我的方法。我虽已经被贬却获得这样的胜境，安于冲淡旷远，不与众人一道钻营，因此又能够使我的内心和形体找到根本，心有所得，笑悯万古。尚且没有忘记内心的主宰，自认为已经超脱了。
解说：这篇文章是作者被罢官后在苏州买地筑亭作的一篇散文，记叙他选址建亭的始末和游玩其间的感受，抒发了作者寄情山水，忘怀荣辱得失，鄙视官场，傲然自得的情怀。文章第一段写他刚到苏州时居住环境的恶劣，也暗示其被罢官后的愤懑和郁闷，为后文买地筑亭以及文末的议论作铺垫。第二段详细的叙写发现和购置空地并筑亭的经过。第三段写游玩沧浪亭的愉快情景并引发感悟。
文章结尾进一步引发身世感慨并由此彻悟仕途之险，不能沉溺其中。全文熔叙事、写景、抒情、议论于一炉，笔墨酣畅，转合自如，前有铺垫，后有照应。触景生情，由情入议，浑然一体。写景则富有诗情画意，生议则深刻精辟，抒情则情真意切，不矫糅造作，是本文的显著特色。