科举是古代选拔人才所使用的考试制度，从隋文帝杨坚时代开始，直到五四新文化运动废止共实施了1300余年。
科举取士的办法
第一步，由知县主持的县试录取的称为童生。这叫童试；每年举行一次。
第二步，童生参加省学政主持的院试选出秀才。中了秀才就可以在当地注入学籍名册，叫进学。秀才叫生员也叫相公。童试和院试只是预选形式。乡试、会试、殿试才是正式的科举考试。
第三步乡试，秀才是每隔三年参加省里举行的乡试，考中的叫举人。中了举人就有资格任知县及府州县的学官，所以当了举人就称老爷了。举人第一名是解元，第二到第十名是亚元。
第四步会试，乡试后的第二年春天，各省举人参加在京城礼部参加的会试，考中的为贡士，第一名称为会元。
第五步殿试，会试考中的贡士参加由皇帝和钦命大臣代理主持殿试。经殿试取第一名称状元、第二名称榜眼、第三名称探花。所谓三元及第，即是指的乡试第一名解元、会试第一名会元、殿试第一名状元。
科举制度的演变
隋朝：中国古代科举制度的起源
中国古代科举制度最早起源于隋代。隋朝统一全国后，为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。
隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士。进士一词初见于《礼记王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。当时主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文，叫试策。这种分科取士，以试策取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和作官三者紧密结合起来，揭开中国选举史上新的一页。
唐代科举特点：科目繁多重诗词歌赋
唐代科举的一个非常显着特征就是进士科的崛起，并成为了士子出身人仕的首要途径。进士科考试在唐代趋向于以诗赋为主，不仅如此，应进士科者将自己的文学创作择优编成文卷，投献给当时达官贵人或文坛名人求得他们赏识推荐，以提高知名度和及第机会，这种习尚称为行卷。
宋代科举特点：轻视诗词重视实际能力
殿试策论因时间限制等原因，多数情况下文采一般。但它作为文学体裁，其中也不乏佳作。由于宋代文官政治的实行，大批文人通过科举考试进入仕途，他们不仅在政治上有发言权，在文坛上也是左右风气的领袖人物。因此，宋代文人多为官僚、学者、文士的复合型人才，其知识结构远比汉唐广博宏大。
明清科举特点：八股取士重文章格式
明清科举考试，皆以八股文为主要内容。八股文的字数每多变化，明《四书》的题目规定要写二百字以上，《五经》的题目规定要写三百字以上。应试者为求胜出，往往愈写愈多，到了清康熙四十三年，始规定每篇八股文不能超过七百字，以后即奉为定则。仅就八股文的形式而言，其内容也自有一定之规。
姑且不论科举制度执行得是否彻底，科举制的发明，断除了权力的干扰，保证选拔的公正、公平。科举制另一个重要功能，是保持了社会阶层的流动性，使“底层”可以通过苦读考试升至“上层”。