冼星海，是中国近代著名作曲家、钢琴家，有“人民音乐家”之称。
冼星海，原籍广东番禺，1905年生于澳门一个贫苦船工家庭，出生前父亲已去世。7岁时，外祖父去世，母亲带着他去了新加坡，在新加坡养正学校上学，其间参加该校管弦乐队的活动。1918年回国后，入岭南大学附中学习小提琴。1926年后入北京大学音乐传习所、国立艺专音乐系学习。1928年，冼星海进入上海国立音专学习小提琴和钢琴，发表了著名的音乐短论《普遍的音乐》。
1929年，冼星海赴巴黎勤工俭学，师从著名提琴家帕尼·奥别多菲尔和著名作曲家保罗·杜卡斯。1931年考入巴黎音乐学院，在肖拉·康托鲁姆作曲班学习。留法期间，冼星海创作了《风》《游子吟》《d小调小提琴奏鸣曲》等10余首作品。
1935年回国后，冼星海投身抗日救亡运动，创作了大量具有战斗性和感染力的群众歌曲，并为进步影片《壮志凌云》《青年进行曲》，话剧《复活》《大雷雨》等谱写音乐。他还参加了上海救亡演剧二队，后去武汉与张曙一起负责开展救亡歌咏运动。
1935年至1938年间，冼星海创作了《救国军歌》《只怕不抵抗》《游击军歌》《路是我们开》《茫茫的西伯利亚》《祖国的孩子们》《到敌人后方去》《在太行山上》等各种类型的声乐作品，开拓了中国现代革命音乐的新局面。1938年，冼星海前往延安担任鲁迅艺术学院音乐系主任，并在“女大”兼课。教学之余，冼星海创作了《黄河大合唱》《生产大合唱》等不朽名作。特别是国人最为耳熟能详的《黄河大合唱》，在烽火连天的抗战岁月里，传唱大江南北，极大地鼓舞了民族士气，振奋了民族精神，成为中华民族抗敌救国的精神武器，是中华民族不朽的英雄乐章。
1940年5月，冼星海去苏联为大型纪录片《延安与八路军》配乐，后因战争、交通阻隔而羁留。其间，他创作了交响曲《民族解放》《神圣之战》，管弦乐组曲《满江红》，管弦乐《中国狂想曲》以及小提琴曲《郭治尔——比戴》等，现已收集到他的作品近300件；此外，他还撰写了《聂耳——中国新兴音乐的创造者》《论中国音乐的民族形式》等大量音乐论文，已发表的有35篇。由于长期劳累和营养不良，致使他肺病加重，1945年于莫斯科病逝。
冼星海回国痛感民族危亡的深重，深知民众的苦痛。在民族危亡的严重关头，他站在民族斗争的前面。他确信中国共产党才是中华民族的中流砥柱，他加入了中国共产党。为了民族解放，“为抗战发出怒吼”，他纵笔谱写歌曲。1939年他去看望病床上的青年诗人光未然，听其朗诵《黄河吟》听其讲述黄河呼啸奔腾的壮丽景象遂荡其共鸣，乐思如潮。创作一星期，半月之内又完成了该作品八个乐章及伴奏音乐的全部乐谱，写就了这一时代的中华民族的音乐史诗。
《黄河大合唱》在抗战烽火的洗礼下，迅速成长为中华儿女爱国救亡的号角;与此同时，以其所负载的精神力量和民族个性，在海外华人及世界反法西斯战线中得到了广泛的认同。而到了和平年代，它犹如一位战功累累的元勋，继续驰骋在国内外乐坛，成为中华民族傲人的艺术财富。
冼星海的人生经历可谓丰富而艰辛。在短暂的40年生命历程中，他经历了从一个普通贫苦船工的子弟，到音乐家，再到无产阶级革命家的转变。
2009年9月14日，冼星海被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。