南阳盆地特定的土壤和气候条件，是“南阳黄牛”这一特有品种形成的基本因素。南阳地处亚热带和暖温带的过渡带，四季分明，光照充足，雨量适中，无霜期长。尤其是占南阳盆地面积70％以上的唐、白河流域，岗峦、河谷相间，平原面积广阔，土地肥沃，人口稠密。历史上，大面积的山岗荒地和河谷湿地为“南阳黄牛”的生长提供了充足的牧草，肥沃平原的大面积耕作既需役使大批耕牛，又为饲养“南阳黄牛”提供了秸秆等饲料。在这些特殊的自然条件作用下，经过千百年的培育，南阳黄牛逐渐成为体躯大、耐粗饲、品质优、数量多、役肉兼用的优秀地方品牌。
说起南阳的养牛历史，那就更悠久了。南阳农民历来有养牛习惯。远在春秋时代，南阳黄牛已进入了舍饲、圈养阶段。生于斯长于斯的秦国名相百里奚就善于养牛，在他大半生的落魄生涯中，于南阳城西麒麟岗养牛成为他谋生的主要手段。
百里奚（约前726年-前621年），姜姓，吕氏，百里氏，名奚，字子明，春秋虞国（今山西省平陆县北）人，齐国没落宗室子弟，齐中废公无诡孙，著名的政治家、思想家，又称“五羖大夫”，是秦穆公用五张黑羊皮从市井之中换回的一代名相。
百里奚在家乡找不到出头之日，壮年时离开了南阳，先后游历宋国、齐国和周都洛阳，因为朝堂里无人，都没有得到录用。在齐国，百里奚陷入困境，一度沿街乞讨，但他并不死心，继续自己的求仕生涯。
在齐国，茫茫人海中他遇见了一个叫蹇叔的人，两人一番宏论崇议，惺惺相惜，结为知己。此后，百里奚来到虞国，被国君任命为大夫。蹇叔得知此事，劝诫他说虞君昏庸无能、目光短浅，不值得辅佐，但百里奚颠沛流离多年，非常渴望能安顿下来，就没听蹇叔的劝告。蹇叔的担心不久就变成现实。假途灭虢、唇亡齿寒的千古典故让不幸的百里奚赶上了，没当多久大夫，他就成了亡国之臣，甚至成为奴隶，跌入了人生的最低谷。
春秋时代，秦晋联姻较多，到今天我们还把联姻称为结“秦晋之好”。百里奚被俘不久，晋国人要把公主穆姬嫁给秦穆公，百里奚被当作陪嫁的奴隶送往秦国。深感奇耻大辱的百里奚在去秦国的途中，设法逃走，回到故乡楚国宛邑。这时他的家人已经无处寻觅，好在年老的百里奚还有一技之长——善于养牛，于是就在南阳的麒麟岗一带以帮人养牛为生。
刚当上秦国国君的秦穆公，是一位胸有大志的国君，和晋国公主洞房花烛后，查收陪嫁物品，发现什么也不少，单单少了个叫做百里奚的奴隶。秦穆公顺口问了一句：这百里奚是什么人？大臣中有了解百里奚的，就回答说这可是个难得的人才。秦穆公于是就让人查找其下落，后来就打听到这人在楚国放牛。
秦穆公开始想用重金赎回百里奚，但谋臣公子絷劝住了他，认为楚国人一定是不知道百里奚的才能，才让百里奚养牛。若用重金赎他，那不就等于告诉人家百里奚是千载难遇的人才，那他们怎么会放手？秦穆公问：“那我该怎么样才能得到百里奚？”公子絷说：“可以贵物贱买，用一个奴隶的市价，也就是五张黑公羊皮来换百里奚，那样楚人就一定不会怀疑了。”就这样，百里奚被秦国用五张黑公羊皮换了过来。
秦穆公解除了他的奴隶身份，并向他讨教国家大事。两人一谈就是三天，言无不合。秦穆公十分高兴，拜其为上大夫，号“五羖大夫”，把秦国的军政大权都交给了他。同姜子牙钓鱼、诸葛亮种地一样，百里奚养牛也流传下来不少的故事。他成名之后，这些故事令人们津津乐道。《东周列国志》有一则他养牛的故事：
楚成王听说百里奚擅长养牛，就问：“伺牛有道乎？”百里奚答：“时其食，恤其力，心与牛而为一。”楚成王赞叹道：“善哉，子之言。”
不幸的是，楚成王并未真正听懂百里奚的话。“心与牛一”，实际上是百里奚将为政治国的道理用在了养牛上，这体现了中国统治艺术的一个基本追求：即以己度人、推己及人，设身处地、同情体谅。用后来孔子的话讲，就是“仁者爱人”。有学者认为，中国的传统哲学，非常强调“心与牛一”，无论饲牛养马，还是治民查案，最重要的是同情体谅，而不是对立较量。这是一种体恤关爱的教化，而不是讨价还价的谈判，更不是尔虞我诈的“博弈”。互相体谅和平等较量是截然不同的两种政治文化追求。
“心与牛一”，一方面是体察，一方面是体谅。体察不仅是察言观色，还是身临其境；体谅不仅是关爱，还是设身处地、推己及人，终至“心与牛一”。
从后来百里奚在秦国的作为来看，他实践了这种政治主张。他给秦国带去的不是残酷的征战杀伐，不是苛刻的政治高压，而是“心与牛一”的仁厚宽容的治国之道。在他的辅佐下，秦穆公三立晋君、称霸诸侯，并征服西戎、拓地千里，为秦国一统天下奠定基础。后世的李白既羡慕又感慨：“秦穆五羊皮，买死百里奚，洗拂青云上，当时贱如泥……”