顺德人饮早茶，有的是当作早餐的，一般都是全家老小围坐一桌，共享天伦之乐。有的喝完早茶即去上班，有的则以此消闲。消闲族大多为街坊退休老人，他们一般来得最早，离去最迟，从早上茶馆开门可以一直坐到早茶"收档"。这类茶客不去豪华酒家、高档茶楼或宾馆，而到就近街边经济实惠的小茶馆。如去高档茶楼，人均消费可以和酒宴差不多。
"请早茶"也是广东人一种通常的社交方式。顺德人早上见面打招呼就是问“饮左茶未”，以此作为问候早安的代名词，可见对饮茶的喜爱。饮茶是顺德人的一个生活习惯，也是一大特色。
顺德人所说的饮茶，实际上指的是上茶楼饮茶，不仅饮茶，还要吃点心，被视作一种交际的方式。顺德的茶楼与茶馆的概念也不尽相同。它既供应茶水又供应点心，而且建筑规模宏大，富丽堂皇，是茶馆所不能比拟的。因此，顺德人聚会，谈生意，业余消遣，都乐于上茶楼。一壶浓茶几件美点，三三两两聚在一起，边吃边谈，既填饱了肚子、联络了感情，又交流了信息，甚至谈成了一桩生意，实在是一件惬意的事情。正因为如此，顺德人把饮茶又称“叹茶”。“叹”是顺德的俗语，为享受之意。这也正是顺德茶楼业历百年而不衰的一个重要原因。你想想，悠悠然地带份报纸到茶楼饮茶，和朋友们聊聊天儿，再吃一两件精致美味的点心，这绝对是一种美妙的生活享受。甚至民间还流传着“清晨一壶茶，不用找医家”这样的一句谚语。
顺德人饮茶并无什么礼仪上的讲究。唯独在主人给客人斟茶时，客人要用食指和中指轻叩桌面，以致谢意。据说这一习俗，来源于乾隆下江南的典故。相传乾隆皇帝到江南视察时，曾微服私访，有一次来到一家茶馆，兴之所至，竟给随行的仆从斟起茶来。按皇宫规矩，仆从是要跪受的。但为了不暴露乾隆的身份，仆从灵机一动，将食指和中指弯曲，做成屈膝的姿势，轻叩桌面，以代替下跪。后来，这个消息传开，便逐渐演化成了饮茶时的一种礼仪。这种风俗至今在岭南及东南亚依然十分流行。
顺德的茶市分为早茶、午茶和晚茶。早茶通常清晨4时开市，晚茶要到次日凌晨1-2时收市，有的通宵营业。一般地说，早茶市最兴隆，从清晨至上午11时，往往座无虚席。特别是节假日，不少茶楼要排队候位。饮晚茶也渐有兴盛之势，尤其在夏天，茶楼成为人们消夏的首选去处。
顺德饮早茶是从什么时候开始，到目前为止，还没有明确的结论。只是在形式上，与现今顺德人饮早茶的茶楼相接近的是“茶馆”。在清代咸丰同治年间，它是一个被称“二厘馆”的地方，这种馆子只提供木桌板凳、一些茶水和简单的糕点，门口挂着一个牌子，上面写着“茶话”二字，客人可以在那里休息、聊天、吃东西，顾客群体多是劳苦大众。
据说，当时顺德的“二厘馆”遍布大街小巷，还有一首民谣这样唱：“去二厘馆饮餐茶，茶银二厘不多花。糕饼样样都抵食，最能顶肚冇花假。”再后来，清末出现的茶居则是较高档次的“茶馆”，之后还有了三层楼高的茶居，始称“茶楼”，于是有了闲句：“有钱楼上楼，无钱地下踎”（粤语，“踎”即蹲），有时，人们还拿着心爱的小鸟一起到茶楼，跟别人比一比自己的鸟如何的好，耍一耍阔少爷脾气，饮茶只是助兴而已。
饮茶之风开始风靡。发展到后来，茶楼会变得越来越专业化，门面装修讲究，内里布置典雅，内容也日益丰富起来，最终也促成了顺德人“饮早茶”的习俗：“米珠薪桂了无惊，装饰奢华饮食精。绝似生平歌舞日，茶楼处处管弦声”。
茶点在早茶中的地位就更为重要了。茶点分为干湿两种，干点有饺子、粉果、包子、酥点等，湿点则有粥类、肉类、龟苓膏、豆腐花等。其中又以干点做得最为精致，卖相甚佳。如每家茶楼必制的招牌虾饺，以半透明的水晶饺皮包裹两三只鲜嫩虾仁，举箸之前已可略略窥见晶莹中透出一点微红，待入口以后轻轻一咬，水晶饺皮特有的柔韧与虾仁天然的甜脆糅合出鲜美的口感，让人回味无穷。