瑞安地处浙江东南沿海，三国时已置县，被称为千年古县，1987年才撤县建市。
瑞安为东瓯古邑。最早于新石器晚期，飞云江下游两岸已有先民繁衍生息，建立聚落。夏、商、西周、春秋为扬州之域瓯地。其后受时局变化，朝代更迭，行政所属动荡变化，直到三国吴赤乌二年（公元239年），始建县治，迄今为止已有1750多年的悠久历史。
三国吴赤乌二年(239)，析永宁县大罗山(泉山)南境置罗阳县，属会稽郡，设县治于北湖鲁岙(西岙、河埭桥一带)，为瑞安建县之始。
建县之始，县名罗阳，县治设在北湖鲁岙（集云山南麓西岙一带），晋太宁元年（323），县治迁置邵公屿（今市人武部一带），相继改名安阳县、安固县、瑞安县。县治东界大海，北靠集云山，西南襟飞云江，东有邵公屿鳌伏，西有岘山龟浮，隆山文笔峰类苍龙之角，栖隐山如雏凤展翅，城内街河错落有致，状若棋枰，撤擅东南之胜。
县城城墙：瑞安古城墙在邵公屿周围，始建时间未详。元时城墙四周仅1里204步，高1丈2尺，厚7尺；元至正廿四年（1364）改拓，城周增至937丈6尺，并凿濠河。
明代，瑞安沿海屡遭倭寇骚扰，为加强海防，洪武三年（1370），县令王泰督民增修县城城墙，至永乐十五（1417）完成，城周濠河复加开凿。明弘治间（1488-1505），在东门建谯楼一座，邑书法家任道逊题“东南伟观”额。明嘉靖三十年（1552），县令刘畿嘹望台、窝铺，改木栏板水门为石砌铁叶水门。嘉靖三十八年，县令余世儒倡修城墙，于小东门、南门临江外加厚城墙5尺，名垛墙增高3尺，垛内周围筑矮墙。城墙四周扩大至1140丈，高1丈7尺，面阔8尺，址阔1丈3尺。
城门5座：大东门名宾阳门（通永丰厢）、小东门名武靖门（通东山巡检司）、西门名永胜门（通沿江圩岸）、南门名镇海门（通飞云渡）、北门名瞻阙门（通北湖）；水门3座：东为龙波门（在宾阳门南）、北为永靖门（在瞻阙门西南）、东北为环壁门（在东隅虞池）。
清初在明城的基础上增建敌台3座，窝铺40座，石嘹望台44座，垛口由1000多口改为900口。城周有东、南、北三面濠河，总长684丈，深名1丈。其中东濠河140丈，南濠河302丈，北濠河242丈，西临西山及飞云江无濠。城内河道密布，呈三纵四横格局；有大小街道32条，依河成街，具江南水乡特色。
抗日战争初期，瑞安县城屡遭日本侵略军飞机空袭。（其中民国28年4月间空袭尤剧，日军飞机轰炸扫射县城，死伤多人，毁房30余间）国民党政府以城墙有碍居民疏散为由，县长吕律于民国27、28年（1938、1939）征民工先拆东、西、北城墙，29年又拆南城墙，片石无留，千余年古迹一时间茫然无存。
太平二年(257)，罗阳县属临海郡。
宝鼎三年(268)，改罗阳县为安阳县。
西晋太康元年(280)，改安阳县为安固县。
太康四年(283)，析安固县境南横屿船屯及其南境为始阳县(今为平阳、苍南县及泰顺县一部)。
东晋太宁元年(323)，安固县治迁邵公屿。
隋开皇九年(589)，省横阳入安固县，县属之。
开皇十二年(592)，省安固县入永嘉县。
武德五年(622)，以永嘉县置东嘉州，析永嘉县置安固、横阳等4县。
贞观元年(627)，省横阳入安固。
大足元年(701)，复析安固县置横阳县。
唐天复二年(902，一作天复三年)，安固县改瑞安县。
南宋咸淳元年(1265)，改温州为瑞安府，统瑞安县。
元至元十三年(1276)，两浙东路改江淮行省，瑞安府改为温州路，县属之。
元贞元年(1295)，以瑞安县超五万户升州。
明洪武二年，降瑞安州为县。
景泰三年(1452)，置泰顺县，割瑞安义翔乡5都12里属之。
中华民国35年置文成县，析瑞安西部大峃、龙凤、金樟、峃口等10乡属之。
1949年5月10日，瑞安解放；5月14日，成立瑞安县人民政府筹备委员会；9月5日，瑞安县人民政府正式成立。
1955年10月，改瑞安县人民政府为瑞安县人民委员会。
1955～1957年，北麂、北龙二乡曾—度划属洞头县。
1958年10月14日，文成县并入瑞安县。
1961年8月10日(上级发文时间)，文成县从瑞安县内析出。
1958年县人民委员会(县人民政府)迁到仓前街134号。
1969年1月，改瑞安县人民委员会为瑞安县革命委员会。
1980年6月，撤瑞安县革委员会复置瑞安县人民政府。
1987年4月15日(国务院文件4月15日下达，7月1日召开撤县设市庆祝会，全市即日启用新印鉴)撤县设市(县级)，置瑞安市人民政府，管辖范围不变。
1949—1996年，瑞安市(县)先后隶属温州军事管制委员会、浙江省第五专区、浙江省温州专区、浙江省温州地区革命委员会、浙江省温州地区、浙江省温州市人民政府。
1999年1月，市人民政府从仓前街搬迁到安阳新区新市政大院办公。
2001年仙岩镇、丽岙镇划属温州市瓯海区，塘下镇的梅头办事处划属温州市龙湾区。