慈禧，叶赫那拉氏惠徵之女，清朝咸丰帝的妃子，同治帝生母，光绪帝养母。生于1835年11月29日（道光十五年十月十日），卒于1908年11月15日（光绪三十四年十月二十二日），作为晚清同治、光绪两朝的最高决策者与最高统治者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国四十七年。生前被尊为孝钦显皇后，又称“西太后”，徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”。死后上谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”。慈禧博学多才，能书善画，书法长于行书、楷书，绘画有花卉等传世。尽管随着地位的不断提高，人们对她的称呼也有所变化，其中最为人们熟知的是“慈禧”和“老佛爷”这两个与她的统治生涯紧密联系在一起的称呼。
1861年11月慈禧太后，发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”相称。而且据史料载，慈禧生前确实喜欢被人称作“老佛爷”。那么这个称呼是怎么来的呢？
“老佛爷”称呼的由来传说
慈禧太后每年有大半时间居住在颐和园，每当春末夏初，她便会从紫禁城走水路前往颐和园避暑，沿长河而下，途中在万寿寺（今北京艺术博物馆）停歇，再前往颐和园，直到秋末冬初才会宫。李莲英跟随慈禧多年，自然熟知慈禧这一行程规律。为了讨好慈禧，他悄悄命人在万寿寺大雄宝殿的背后建了一尊佛像。
光绪初年，40光景的慈禧太后循旧例前往颐和园，在万寿寺码头上岸停歇时，李莲英恭恭敬敬地禀告慈禧，说：“奴才听闻大雄宝殿常常有双佛显光，是吉祥之兆，想必是天后的福泽所致，奴才恳请太后驾临前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，进了大雄宝殿，见供奉的依然是原来的三世佛，不由大皱眉头：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，旁边的宫女太监们脸都吓白了，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，观音的面目竟然与她无异。殿内还站立着万寿寺住持和她的文武百官。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪尊佛爷呀？”李莲英他们答道：“迎的就是太后您这位老佛爷呀！您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧从此也就心安理得地垂帘听政了。
另一传说是这样描述的：当年，华北大地几个月不下雨，自称“佛门弟子”的慈禧，便率领朝廷文武官员装模作样地向如来佛求雨。事也凑巧，他们楚香祈祷了三天后，就下起雨来了。太监李莲英，一贯阿谀逢迎，他连忙到慈禧面前，说：“下雨啦!太后真是洪福齐天，连佛爷都听大后的话，太后和佛爷一样了！”慈禧听了高兴得眉开眼笑。自此以后，李莲英每次有事禀奏，都称慈禧为“老佛爷”，那些达官贵人，皇亲国戚也不住口地叫“老佛爷”“老佛爷”，争相巴结西太后，“老佛爷”的称呼就传开了。
明明是一个女的，咋就可称呼“爷”呢？
上述两种说法均和李莲英有关，且颇具野史色彩。关于“老佛爷”这一称呼的来历，有人认为是慈禧太后60大寿时，下令承值人员称呼她为“老佛爷”或“老祖宗”，也有人说宫中称呼“老佛爷”是沿袭了蒙古旧俗。
但更准确的说法是：“老佛爷”不是慈禧太后专用的称号，而是清代皇帝的特别称呼。我国历史上历代帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代将皇帝称为“官家”，明代将皇帝称为“老爷”，而清代皇帝的特称便是“老佛爷”。持该说法的学者认为，“老佛爷”这个称呼来自于满语“满柱”。满族的祖先--女真族首领最早称为“满柱”，是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
学者认为，慈禧喜欢让别人称自己为“老佛爷”是有其特殊原因的：慈禧虽然垂帘听政，掌握着朝廷大权，但名义上毕竟不是皇帝，而让人以特称皇帝的“老佛爷”称呼自己，她是在向别人宣示，她其实是和皇帝一样至高无上。
说白了，在慈禧心中也想过一把皇帝瘾，只是她生不逢时。她得意时正是内忧外患时，所以她不敢和武则天一样明目张胆地登基，但享受一下皇帝的特称也是很过瘾的。内忧外患害了她，否则中国历史上就有俩个女皇帝了。
可惜呀！但不管怎么着，“老佛爷”是“爷”，这一称呼和慈禧要求光绪帝称呼她为“亲爸爸”一样，都暴露了慈禧争强好胜、不甘于向男子示弱的性格。