吴堡县位处黄河中下游的晋陕峡谷东岸，县城距黄河源头3917公里，离黄河入海口处1546.6公里，县城东南边沿完全由黄河曲流环抱，东北起于岔上镇的岔上村，西南止于宋家川镇的康家塔村，形成总长47.5公里的黄河运输航道，在黄河大桥通车以前，县境内的主要渡口有川口渡、龟戏渡（拐上渡）、下山畔渡等。
吴堡黄河古渡历史悠久。据传，中华人文始祖轩辕黄帝当年西渡黄河来到吴堡，在吴堡传授农耕技术，而后西去靖边县的朱家山（今陸家山）一带，距今已有四千多年，清未到1969年为鼎盛期。
吴堡黄河古渡文化包含了渡工从起船到驶至终点的全过程，以及相应的渡船、渡河号子等。
在吴堡县的几个渡口中，每个渡口大概有4至5名渡工和三四只大小不一渡船，渡船为木制结构，渡工常常是根据客流量的大小选择载客的渡船。
解放前，黄河水急浪大，有时河里的巨浪可达两丈多高，“开花浪”、“长腰浪”、“圪折则浪”等180多种奇形怪状的浪峰时隐时现，远在十多里之外就可听到黄河怒吼的波涛声。加之黄河河道中的滑坡、浅滩、急流的设障，行船时常常惊心动魄。吴堡黄河古渡的渡工，起船时喊着号子出发，行船中从不用帆，全靠老艄掌舵，小艄划桨，装卸货物全靠人力背背肩扛，如遇运送大牲口，则要事先用木板铺路。
当黄河遇到突发洪水时，渡工能凭借丰富的经验决定是否继续渡船，即使决定在洪水中渡船，他们也能凭借丰富的经验避过千险万难，确保乘客们在渡河中万无一失。吴堡黄河古渡凸显了吴堡人民的聪明才智和英勇无畏的拼搏精神，历年来孕育出敢闯壶口十里龙糟的历代驾船高手马万荣及修船技高驾船超群的宋保、宋锡田、宋永广、孔祥来等舵手。
目前，随着黄河大桥建成通车，吴堡县境内的几个渡口都趋于衰落，许多人宁愿绕道十几公里通过公路方式来渡过黄河，都不愿意坐在摇摆的船面上渡河。同时，黄河渡工收入有限，在黄河涨水时渡河还面临着一定的风险。随着交通基础设施的陆续完善，黄河渡工肯定会越来越少。因此，吴堡黄河古渡这一传统的民俗文化面临消亡的危险，亟待抢救与保护。吴堡黄河古渡已列入第四批陕西省非物质文化遗产名录。