媵妾（ yìng qiè）制对于我们现代人来说听都没听说过，媵妾也叫姬妾、媵侍是古代陪嫁的女子，一般是跟随正妻一同嫁到夫家的女子，规格较高的便是这种亲姐妹同嫁，这是中国封建传统文化一夫多妻制造成的民俗文化。
“媵”，是一个生僻字，现在很难见到，只有在涉及周朝历史文化婚姻外交的时候会遇到。它的读音同“硬”，据说是古代中国的一项婚姻习俗，盛行于周代，鼎盛于春秋时期。但芈八子所在的战国中后期已经不存在这样的习俗或制度了。
那么，“媵”是一种怎样的制度呢？
保存到现在的先秦典籍如《春秋》《左传》等对于媵制有记录，但资料并不丰富。现在流行的观点，其实是汉朝的儒家们提出的。按照汉儒们的说法，古代贵族女子出嫁的时候还要以自己的侄女或妹妹做陪嫁，一同嫁到婆家去。这样陪嫁的侄女或妹妹，就叫做“媵”。她的地位属于妾，低于正妻，生下的孩子也是庶出，与嫡出的地位大不相同。据说当年的尧，把自己的两个女儿嫁给舜，大女儿娥皇是舜的正妻，而二女儿女英则是媵。按照这种说法，在远古的尧舜时代，就有媵妾制了。
《左传》中有一些妹妹跟着姐姐嫁给同一丈夫的事例，因此有人认为这就是当时的媵妾制。有人统计过，《左传》所记妹妹从媵的记载有四十起，而侄女从媵的有三例。
媵妾制的特点
按照汉儒的说法，媵妾制还有一些其他的特点。
一个特点是，诸侯嫁女，同姓的两个诸侯也要派女儿陪嫁，即“从媵”。周朝取得天下后，据说分封了八百诸侯，这些诸侯大多是周武王的儿子和弟弟，都姓“姬”，如晋国，鲁国等；随武王伐纣的一些功臣也得到分封，如姜太公封到齐国，齐国就姓“姜”；还有殷商的个别后人也得到分封，如宋国，则姓“子”；另外，后来崛起的秦国姓“嬴”，楚国姓“芈”。就是说，一个诸侯嫁女的时候，只有同姓的诸侯才能“从媵”，派庶出的女儿作为陪嫁的妾嫁给夫家，异姓的不行。
但《左传》的记载中，却有鲁伯姬嫁于宋，卫、晋、齐三国来媵的事例，而齐国与鲁国显然不是同姓。后来的儒家解释说，这是因为“伯姬以贤闻于诸侯”，名声非常好，其他诸侯也来“从媵”。但这种说法颇有漏洞，因为伯姬的好名声是在她婚后很久才形成的，结婚的时候默默无闻。汉儒甚至认为，一个女子作为姐姐或姑姑的媵，但年龄很小，就只好在娘家长到20岁后再陪嫁过去，不知这样的说法到底对不对。
另一个特点是，一个诸侯娶妻，正规的情况是一次就要娶九个，所谓“诸侯一聘九女。”按照后人的解释，是一个诸侯娶另一个诸侯的女儿，这个出嫁的女子要带上自己的侄女或妹妹作为“媵”，共有三个人；另外，与女方同姓的两个诸侯，也得派出自己的女儿和她的侄女与妹妹陪嫁，也就是从媵，每家从媵的人数是三人，两家就是六人。这样，一次要嫁出九个女子。同姓诸侯陪嫁的女儿，一个叫做“左媵”，一个叫做“右媵”。这就是“诸侯一娶九女，二国媵之”的媵制。按照后来儒家的说法，她们生下的孩子的地位高下也有一些严格的顺序。
传说中的媵妾制受到质疑
事实上，这种诸侯“一娶九女”的制度，只是传说中的事，在历史上并未见谁真的这么做过。而且从常识来说，不能普遍实行。一个诸侯娶媳妇，一次就要把另外三家诸侯的九个女儿或孙女席卷而去，各诸侯国得预备多少女子？诸侯国哪儿有那么多年龄和辈分合适的女子待用？现实中，男女比例无法满足这样的要求。而且历史的记载中，有的诸侯娶妻的时候根本没有陪嫁媵的例子，说明无论是一次娶九个还是娶两三个，都不是什么必须如此的铁定制度。
春秋时期，在诸侯卿大夫这样的贵族中，是否存在一女出嫁，就要带上自己的妹妹和侄女甚至其他同姓诸侯家的女子作陪嫁的媵制？由于众说纷纭，不好判断。当然，不管叫不叫“媵”，妹妹随姐姐出嫁的事，或者姐姐嫁过去后死了，妹妹接着嫁给姐夫的事，在春秋时期确实是不少的。也许那时候人们觉得，既然多妻制下可以娶妻纳妾，那么把人家的姐姐娶成正妻，就顺便把人家的妹妹纳为小妾。