“沙苑子”原名“同蒺藜”。《通鉴辑要》记载隋时“同蒺藜”在大荔道路、河边所皆有，至唐遂以沙苑子称著。
相传，唐玄宗李隆基在位时，生了一个女儿，封为永乐公主。这个公主，名虽为永乐，可从生下到十四五岁，一直啼哭，没有安乐过一天。身子长得又瘦又小，面黄发焦，动不动就生病。李隆基贵为天子，对女儿的病却毫无办法，请了多少名医，吃了多少贵重药，仍无济于事。
不久，发生了安史之乱，李隆基带上杨贵妃仓皇出逃。永乐公主在乱军中与皇家失散，被贴身奶娘带到今日陕西沙苑一带。当时沙苑住着一位游乡道士，名叫东方真人，虽年过70,却生得鹤发童颜，精神矍铄。了解到公主的身世后，东方真人收留了她们。因怕公主寂寞，还让公主和他的小女儿长寿生活在一起。公主到了民间，再不受什么宫禁礼法束缚，整天随少女们在野外游逛，或到山坡上去摘野果，或到沙滩上找白蒺藜。采来的白蒺藜除交东方真人作药用外，剩下的都供自己当茶喝。日子过得飞快，不觉3年过去了。公主干黄的双手变得红粉粉、胖乎乎的，焦枯的头发犹如墨染了一般，原来黑涩的刀条脸也变得又圆又胖，衬上一对水汪汪的大眼睛，漂亮极了，简直就像换了个人。
后来，官军收复了长安，朝廷诏令天下，寻觅永乐公主。公主见到文告，挥泪与东方真人告别。临走时，东方真人送给公主一个葫芦，告诉她里边装的就是她平日采来的白蒺藜，让她带回去，每日取三五粒泡茶喝，可永葆身强体健。
公主回到长安时，玄宗已退位，由她的哥哥肃宗当政。公主谢过皇兄重封，将药物呈上，并详细地说了白蒺藜的妙用。肃宗听后，将信将疑，一连试用了半月，果觉神消气爽，耳聪目明，精神倍增，又想起御妹小时候的样子，不禁对此药大加赞赏，令凤翔县每年进贡沙苑子入宫。从此这种沙滩上的野草，变成了一味名药。由于皇上下旨，将白蒺藜称做沙苑子，此药也因此得名。
沙苑子，为豆科一年生草本植物扁茎黄芪（潼蒺藜）的成熟种子，主产于内蒙古和东北、西北地区，生用或盐水炒用。
中医认为，本品性味甘、温，入肝、肾经，有补益肝肾、固精明目作用，《本经逢原》言其：“性降而补，益肾，治腰痛，为泄稍虚劳要药，最能固精。”
现代医学研究发现，种子富含维生素A等多种有益物质，为补益佳品。