卞庄子是春秋时期的鲁国大夫，是著名的勇士，食邑于卞，谥庄。
山东泗水县城东四十里的卞桥村，在春秋战国时期叫卞邑，是属鲁国管辖的一座城池。守城的长官叫卞庄子，公正清廉，勇猛善战。他听说南山上有三只猛虎，不时下山伤人，弄的民不聊生，便决心进山打虎，为民除害。他一面出榜安民，叫大家多加防备，一面废寝忘食，苦练打虎本领，整整练了三个月，卞庄子人熬廋了，武艺却越来越精。
这天，他瞒着家人，独自进了深山，刚步上山岗，猛听得一声长啸，一只斑斓猛虎从东边树林里窜出向卞庄子扑来，卞庄子长足精神，举剑相迎。他利用山石和树木作掩护，与老虎调猴儿，老虎扑向东，他就躲到西，老虎扑向西，他就跳到东，躲躲闪闪，虚虚实实，把老虎累得汗水淋漓，气的不住咆哮。卞庄子边斗边退，最后被逼进一个狭小的枯树坑里，老虎又向卞庄子扑来。卞庄子见无处可躲，便用尽平生力气，趁着老虎的前爪还未落下，举剑向老虎扎去。这一剑，正扎进老虎的胸膛。一声吼叫，老虎带着剑滚进了沟底，死了。卞庄子也因用力过猛，一头栽倒在地下，不省人事。
经过一段时间治疗，卞庄子的伤渐渐平复。又琢磨如何把那两只老虎除掉。母亲开导他说：“千万不能莽撞，别看这次你把老虎打死了，因为只有一只，若是两只，说不定就会吃大亏。要记住，拳打二人忙，往后行事，心里得多装些点子。”他想呀想，却怎么也想不出有什么好主意。有一次，妻子陪着他说闲话，提起了父老们都夸他有能耐，力气大的活象老虎，卞庄子听了，不由笑了：“怎么，我这只假老虎把真老虎打死了！老虎打老虎，是亲不认亲，怪有意思的。”“可不是么，常听人说，‘二虎相斗，两败俱伤’，真老虎叫你打死了，你这假老虎也差点见阎王。”说的无心，听的有意。卞庄子听妻子说出“两虎相斗”的话，灵机一动，立刻想到一个好主意。
他顾不得伤了，提了双剑，一口气钻进了南山沟。把身子躲在一块大石片底下，睁大了两只眼睛，听着周围的动静。不大一会，只见两只老虎，前追后赶地向这边跑来。前边的略小，口里衔着半个死鹿，忙不迭地奔逃，后边的略大，身子一纵一纵地，紧紧追着不放。两个一前一后，一直追进深山去了。呀！原来这就是老虎争食，妻子的话果然不错。这一下，他就像得了宝贝一样一口气跑回了家。
第二天一早，他买了头小牛犊，乘着满天的雾气牵着上了南山。到了山上，把小牛拴在一棵老枯树上，狠狠地将牛腰踢了一脚，便手持双剑，身子一跃，仍旧到大石片下躲起来。
两只老虎听到小牛嚎叫，立刻闻声赶来，见了小牛，大口小逮地抢吃，小牛被两只老虎撕得一条一块的，后来只剩下拴在树上的一条腿，两只老虎因为互相争食，便斗了起来。开始还是咆哮发威，后来就各不相让，斗得难分难解，眼看越斗越凶，两下里都红了眼。躲在石头底下的卞庄子一边看着热闹，一边在等待时机。
果然是两虎相斗，必有一伤。不大一会工夫，那只小的就败了阵，被大老虎咬得直打滚，嚎叫着像是求饶。但大老虎却不饶它，咬了一口又一口，连皮带肉，一片一片地啃起来。小老虎眼看着要完蛋，大老虎把它衔起来，想甩到空中把它摔死，小老虎乘机咬住它的脖子不放松，两个又滚作了一团。最后小老虎连伤带滚，终于死了。而大老虎也因受伤过重，半死不活地瘫在地下，再也起不来了。卞庄子看到时机已到，一个箭步跳到平地上，朝着大老虎飞快的赶去。大老虎见有人来，抬起头来还想发威，但身子已动弹不动了。这回没费多大事，轻而易举地就被卞庄子结果了性命。他坐在地下长长地出了一口气，好像一副千斤的担子从肩上掉了下来。这就是有名的“坐山观虎斗”的故事。
卞庄子只身刺杀三虎的消息传开后，卞邑城内鼓乐不断，人们欢呼庆贺，奔走相告。外出逃难的人也纷纷回到了自己的家园，种田、捕鱼、打猎，人们得以安居乐业。当然应该把功劳归于卞庄子，把他当成了不起的英雄称颂。鲁庄公亲自召见卞庄子，赐给他缎帛，以示褒奖。
很快，这消息又在诸侯各国传开。当时，齐桓公为了称霸诸侯，正准备发动对鲁国的战争。一听说鲁国出了这样一位刺虎英雄，大为震惊。他立即召集群臣议定措施。群臣都惧怕卞庄子勇武无敌，议来议去定不下主意。有的人干脆要齐桓公对鲁国罢兵，把战争转向其他小国，齐桓公沉默不语。足智多谋的鲍叔牙眉头一皱，出班献上一计，齐桓公听了点头称是。
这年冬天，卞邑城内来了一帮闯江湖的武术班，携带者斧钺刀剑等兵器在城内设下武场。为首的一个膀阔腰圆，横眉竖眼，他就是齐国的大力士、曾暗杀鲁桓公的公子彭生。他照鲍叔牙之计，化装来到鲁国，刺探卞庄子的虚实。如果能借比武之机把卞庄子除掉，就能使齐国军威大振，如果卞庄子果然厉害，那就回去重新研究对策。
第二天，彭生在武场上接连战败四五个乡勇武士，就大吹大擂起来，扬言自己天下无敌，有意激出卞庄子前来比试。
卞庄子母亲近来染疾在身。夫妻二人延医问卜，百般照顾，总不见好转，心中非常焦躁。这天，卞庄子闷闷不乐地在家为母亲的疾病发愁，忽然闯进几个平日交游的朋友。大家寒暄过后，朋友们就把来相请的事一五一十说了。卞庄子听后心里暗暗骂道：“是哪里爬出来的野种到此欺人？我去教训教训他！”但是转念一想，母亲正在病中，如果有个三长两短，谁来侍候母亲呢？想到这里，他强捺下胸中怒火，向朋友们说明不能前去的原因。但他经不住朋友们的左扇右惑，终于被拖向武场。
卞庄子来到武场，本想耍几下给对方个警告就完事了。可是彭生一听来人是卞庄子，怒从心中起，恶向胆边生，挥舞起明晃晃的大刀就照死处砍来。卞庄子急忙仗剑去迎，二人你来我往杀在一处。卞庄子本是无心，怎知彭生有意，左一刀右一刀地劈下来。卞庄子被杀得一时火起，卖了个破绽，以迅雷不及掩耳之势，照彭生前胸刺去。彭生一看不好，浑身都浸出冷汗。卞庄子急将剑收回，观众们鼓掌叫好。彭生满脸羞红，凶相毕露，挥起大刀，又杀了过来。卞庄子想到江湖艺人谋生的艰难，随生了恻隐之心，就输给了他。怎知彭生不识抬举，紧缠住不放。朋友们也都劝他再斗几个回合，长长大家的志气。卞庄子无奈，就又和彭生战了起来。
时间长了，卞庄子挂念家中老母，无心恋战，稍一走神，被彭生一刀把剑砍落，险些伤着自己。卞庄子雷霆大发，怒眼圆睁，第三次又战了起来。卞庄子挥舞起手中宝剑，像一条银龙，紧紧缠住彭生不放。彭生这把大刀也呼呼生风。二人杀了十几个回合不分胜负。这时，卞庄子正要略施小计给对方厉害看看，猛然听见人群中有人大喊：“卞老爷！卞老爷！老太太昏过去了！”卞庄子一听心中大惊，急忙虚晃一剑败了下来。观众们一看卞庄子又败了下来，个个都摇头叹息；朋友们也感到脸上无光，发出一连串的指责声；彭生趾高气扬地站在武场上，也“嘿嘿”地发出冷笑声。对于这些，卞庄子假装听不到，看不见，抱拳环谢后，跟着童仆，分开众人，飞快地离开了武场。
这件事传到国王耳朵里，鲁庄公本来脾气很急，也没问青红皂白就羞辱他说：“卞大夫，堂堂五尺之躯，赫赫刺虎英雄，怎么三战三败，连个草莽之人都胜他不过？”
卞庄子听了，满脸涨得通红，也不进行申辩。
彭生回到齐国，把三战卞庄子的经过吹嘘一番。齐桓公听了大喜，急忙召集群臣说：“卞庄子图虚名耳，可以与鲁国一战！”
鲁庄公十年春天，齐桓公亲率大军、战车如云压来。鲁庄公一面仓促迎战，任命曹沫为军师，在长勺阻击敌人；一面召谕全国百姓，反抗齐国的侵略。鲁国军民为了保卫自己的国家，积极参加这一抗霸斗争。因此，路过虽然力量薄弱，但士气振奋。
卞庄子见到诏谕后，心急如焚，不知所措。因为母亲刚刚去世，自己守丧在家，不宜外出。自从父亲早年亡故后，母亲是多么不容易地把自己抚养长大，难道连这点孝道都不尽吗？当妻子前来闻讯时，庄子沉默不语。
这天夜里，月朗星稀。卞庄子一人悄悄登上城楼，瞭望茫茫夜空是那样静谧；滔滔泗河之水是那样源远流长。北面的青龙山好像比往日更加庄严雄伟，山腰的禹王庙也忽然清晰起来。大禹治水的动人事迹在他脑中翻腾着，当洪水泛滥，吞没生命财产的时候，大禹受命治水，曾三过家门而不入，难道他没有父母兄妹，妻子儿女吗？正当国难临头，而自己还徘徊于孝道之中，真庸人啊！如果母亲还健在，她一定不会宽恕自己。一旦国破家亡，还谈什么父母之恩爱，儿女之情长呢？！卞庄子想到这里，心情无比激动。他快步走下城楼，回到家中，把自己的想法和打算告诉妻子。妻子沉思了一会，表示支持。
卞庄子急不可待，连夜投奔到鲁军营地。鲁庄公大喜，授予旅长之职，让他率领一百勇士，五百兵士，随战车出击。一位将军讥笑他说：“大夫忘了三战三败的事了吗？”
卞庄子郑重地回答：“我过去之所以三败，是因为奉养母亲的缘故。现在，母亲已经去世了，我正要在这次战斗中，弥补我失败的过失啊！”
战斗开始了。阵地上鼓声震天，杀声动地，一层层龙虎凤旗在空中随风飘舞。卞庄子带领着部队冲进敌人阵地。他一剑刺死一个敌人，手提人头献给将军说：“这是我弥补一败的过失。”说完，就又冲进敌阵。很快，他又提着一颗人头献上说：“这是弥补我二败的过失。”将军正要开口说话，只见他又杀进敌军中去了。稍停，他又献上人头说：“这是我弥补三败的过失。”说完，他又要再次杀入敌营去。将军大惊，急忙阻止他说：“大夫不要拿玩笑话当真。我看你的盔甲已被鲜血染红，还是暂歇一时吧？”
卞庄子瞪着猩红的眼睛说：“奉养母亲，是做儿子的天赋责任。我的过失已经弥补了，做儿子的孝道也尽了。大丈夫顶天立地，死何惧哉！现在国难当头，我要痛杀敌人，保持我的气节和尊严。”他挣脱众人的劝阻，仗剑又杀入敌阵去了。
卞庄子挥师疾进，喊声若雷，如入无人之境，恣意刺杀敌人。战场上尸横遍野，血流成河，战车、甲盔狼藉满坡。卞庄子一连杀死几十个敌人。齐军士看到这个凶神恶煞般的勇士，都吓得四散逃命。这时，一齐国将领落荒而来，卞庄子急迎上去，准备厮杀。那将领一抬头，使他吃了一惊，来将正是冒充武术班首领的彭生。这真是仇人相见，分外眼红。卞庄子怒火满腔，挥剑用力刺去。那彭生也冷笑着急用刀来迎。这一个剑如盘龙，剑剑欲置敌死地；那一个也刀刀相逼，毫不留情。二人杀在一起，只见刀剑并举，当啷啷作响，寒光闪闪，往来如飞，各不相让。两方兵士都不能相助，只好排开阵势对峙着。这两人你来我往，都使出平生绝技，只杀得尘土飞扬，地暗天昏，鬼哭神惊。
卞庄子旧仇新恨一起发泄，愈战愈勇，彭生自觉大势已去，心虚志短，后来只有招架之功，没有还手之力。卞庄子卖个破绽，虚晃一剑，照准咽喉刺去，彭生眼前白光一闪，顿时大叫一声倒了下去。齐军士看到主将已死，一面仓惶放箭，一面狼狈逃窜。卞庄子正要率领军队掩杀过去，身上连中数箭，踉跄倒地。
战斗结束了，鲁军大胜。鲁将军在乱尸丛中找到了这位刺虎英雄的尸体，含泪用车载回。
鲁庄公听到卞庄子战死的消息，心中非常沉痛，悔恨自己曾经羞辱过他。为了褒奖卞庄子的事迹，就追封他为“忠孝王”，国葬于卞邑城西北的宫娥埠，现其墓冢仍存。