冠礼是古代男子成年时举行加冠的礼仪。古代男子二十而冠，《礼记·冠义》：“已冠而字之，成人之道也。”这种礼仪仍遗留在今莆仙民俗的上头仪式中。
按照莆仙传统婚俗，新郎新娘都要在结婚前一天晚上举行上（莆仙话读“象”）头仪式，这个晚上就被叫做“上头夜”。除了其他的活动外，男子上头主要是理发、梳头，祭祀敬告祖先，戴礼帽，穿礼服（俗称上头服）。正如一首儿歌所唱的：“红雨笠，戴红红，阿兄就成人”。礼帽是红色的，与古时不同，可能是为了增加婚礼的喜庆色彩。然后，请家族内德高望重的长者给新郎起字，在厅堂墙上挂“表德”。“表德”是一个长方形红纸条幅，上面写三行字，中间大字写着新郎的表德（字），左行写他的本名，右行是他的排行。最后，由一个参加仪式的人念祝辞（俗称“赞”）：“挂起表德真及时，金鸡报喜迎佳期。亲戚朋友来贺喜，一举成名天下知”。上头仪式一直持续到第二天凌晨。
这与古代的冠礼基本相同。古代冠礼十分复杂，但主要是“冠而字”。加冠三次，穿上礼服。然后，主持者还要给冠者取字。《仪礼·士冠礼》：“冠者立于西阶东南面。宾字之，冠者对”。宾即主持冠礼者，在莆仙是家族内长者。古代（直到解放前）男子都有字，字是成年后进入社会被他人使用的称呼，与其名有一定的联系，如屈平字原，陶渊明字元亮，郑樵字渔仲。《颜氏家训·风操》：“古者名以正体，字以表德”，后来人们就用表德来称人除本名以外的字。另外，古代冠礼在给冠者起字后的祝词中说：“曰伯某甫仲叔季，唯其所当”。甫是古代男子的美称。伯仲叔季是排行，加在字的前面。若某人有兄弟四人，最大的加伯，最小的加季。如孔子字尼，排行第二，他的字就是仲尼。今莆仙男子的字和排行，仅仅写在表德条幅上，没有使用开来。
古代冠礼是天刚亮的时候在家庙举行的。《仪礼·士冠礼》：“摈者（佐理冠礼的人）请期。宰告曰‘质明行事’”。[汉]郑玄注：“旦日正明，行冠事”。莆仙上头仪式一般在厅堂举行，莆仙传统民居的厅堂，是家族祭祀、婚丧喜庆、聚会的地方，后部放祖先牌位，实际上相当于古代的家庙。莆仙挂“表德”是在结婚日凌晨（“金鸡报喜”）时。另一首挂表德祝辞“今早上头喜冲冲，东来紫气满华堂”，也表明是在早上。这与古代冠礼相同。
莆仙上头仪式后紧接婚礼，故莆仙也称男子成亲为“成人”。男子临婚加冠，从此，开始承担成人的责任和义务，特别是对家庭对族群的责任，即成家立业。这也是冠礼“成人”的本意。
莆仙俗语说：“三十岁未上头，还是小孩”。小孩是未成年人，这也说明男子只有经过上头仪式才成年。
总之，莆仙男子的上头仪式，源自古代的冠礼。