莆田木偶戏源远流长，是被誉为“宋戏活化石”莆仙戏的戏兄，是中国最古老的剧种之一。
莆仙木偶戏古称兴化傀儡戏，俗称“柴头仔戏”，是我国古老而珍贵的木偶戏剧种之一。木偶戏艺术历史悠久，千百年来，一直为莆仙人民所喜闻乐见。它流行于莆田市各地及其兴化方言区。
据唐《乐府杂录》和宋《都城纪胜》记载：“傀儡仔”起于汉高祖在平城为冒顿所围……史料记述的是汉代“平城解围”的典故：汉高祖刘邦被匈奴酋长冒顿困于平城，谋臣陈平为解危困，访知冒顿甚为好色，其妻阏氏对此十分嫉妒。陈平利用其矛盾，用雕刻的木偶化妆成美女，在城头上翩翩起舞，冒顿看得目不转眼，而阏氏大发醋意，她担心城破之后，丈夫必纳“美女”。于是迫冒顿退兵，刘邦遂解平城之围。由于木偶退敌有功，汉高祖便将它珍藏宫中，“后乐家翻为戏”。因此木偶戏艺术的产生和演进发展追究其根源，也是上述承传而来的。
从中原士族“南迁”的记载和唐代莆田“百戏”演出的情况看，唐是木偶戏较为完整的表演艺术不断传入莆仙地区的年代。
唐末中原战乱，人民为了“避乱”谪迁入闽居莆的很多，十有九家皆祖籍河南，他们当中有许多木偶艺术家，入莆后以供豪门贵族和普通百姓娱乐卖艺谋生，因而保留古代中原的音 韵、遗风和风俗习惯。
十二世纪中叶，兴化军内百戏木偶戏和南戏并盛，看戏热潮高涨，宋代盛极一时。明清期间，莆田仙游木偶戏也有40多班，清末民初，莆仙木偶戏还远渡重洋，赴新加坡等东南亚国家演出，很受侨民欢迎和好评。
木偶戏作为一种独特的艺术出现在舞台上时，就与民间宗教信仰结下了不解之缘。寺、庙、宫、观由信仰而引发了各种民俗活动和传统节日，凡有祭祀、节庆和民俗活动都要请木偶戏演出，主要是人员少、花费廉、小型简便，既热闹又实惠，娱神又娱人，深受群众欢迎，因而不断发展繁盛。因此木偶艺术流传的历史，无疑是比莆仙戏早，至今还称木偶戏为“戏兄”。
莆田木偶戏可分三大类：
一是尊者戏，即《目连戏》，成为民间超度亡魂演出的剧目，往往与佛寺僧人的荐亡、拜忏法事仪式同时进行。
二是《愿戏》，这是莆仙民众为酬神还愿，演出的“谢恩”戏。《疒鲁戏》是父母担心自己的孩子出天花、麻疹等灾病演出驱逐瘟邪的木偶戏。戏中还极力赞扬民间神灵陈靖姑除妖驱魔，救渡众生的事迹。《北斗戏》是莆田民众因小孩满月或生病愈后，请木偶戏班演出酬神还愿的戏。
三是《散戏》，是除宗教法事剧之外的普通喜庆演出的戏。其主要还是为酬神还愿和娱神娱人。这种戏剧宗教祭祀活动的出现，是我国木偶戏和人戏产生的最早例证。
2010年11月,《木偶戏》被莆田市人民政府公布为莆田市第三批非物质文化遗产名录。