西汉经学家、文学家刘向(约前77—前6)在他所著的《说苑》一书中载：“颜乌，乌伤人。亲亡，负土为大冢，群鸦数千，衔土相助焉。乌既死，群鸦又衔土葬之。”这是历史上关于颜乌的最早记载。颜乌以其感天动地的孝德备受历代推崇，有关他的故事在义乌广为流传。
颜乌，乌伤(今义乌市)人。先祖从鲁国(今山东一带)迁居而来。父颜凤。他们一家人独居荒原，以耕作为生。生活虽苦，但合家团圆，远离战争，日子倒也过得舒心。可是，灾难偏找穷苦人。不久颜乌的母亲因操劳过度、身体极度虚弱而离开了人世，丢下年幼的颜乌与父亲相依为命。
颜乌的父亲颜凤，因受祖上被称为圣人的颜渊的一箪食、一瓢饮而不变其志的安贫守道思想的影响，对颜乌言传身教甚笃。他既当爹又当娘，苦苦地把颜乌拉扯大。家境的贫困，生活的磨难，培养了颜乌勤快、孝顺、善良的品格。
颜乌体贴父亲年老体弱，不让父亲干重活。从田头回到家里，总是抢着做饭烧菜，且每次都等父亲吃好了才拿起筷子。夏天，蚊子肆虐，颜乌总是给父亲打扇驱蚊；冬天，颜乌总是用自己身体温暖被窝后再请父亲安睡。
有一次，颜乌发现有一只小乌鸦因腿伤而落在地上“呱呱”地呻吟着。颜乌将它抱回家，精心地治疗、喂养。把它的伤治好了，养得大一点以后，就放它飞回蓝天。从此，鸟儿们将他当做好朋友，这只乌鸦常领着一群群乌鸦在他家房前屋后盘旋，久久不肯离去。颜乌父子俩不但不骚扰它们，驱赶它们，有时还特意撒些粮食喂它们。
就这样几年过去了，颜乌逐渐长大成人，而父亲却更加衰老了。天有不测风云，颜凤终因一场大病后，撒手西去。颜乌悲痛万分，哭了三天三夜，哭得死去活来。
泪哭干了，但父亲再也不能复活，颜乌开始准备父亲的后事。颜乌家贫如洗，附近也没有什么人家，安葬先父只得靠自己。他拼命地挖，工具坏了，用手挖，整整挖了三天三夜，直挖得双手血肉模糊……过度的伤心、劳累，饿着肚子的颜乌终于晕倒在地。
颜乌的孝心深深地感动了乌鸦。那只被他救过的乌鸦领着一大群乌鸦“呱呱”地飞了过来，它们衔着泥来帮颜乌筑坟。乌鸦们的喙在啄泥时都被磨破，流出了殷红的血，只见坟上堆起的竟是一个个紫红色的泥团。
第四天，坟筑好了，乌鸦渐渐离去。可是不久，乌鸦突然又多了起来。过路行人甚为奇怪，过去一看，原来颜乌由于过度悲伤和劳累，竟死在父亲的墓旁。乌鸦又在衔土掩埋他的尸体。
颜乌纯孝格天，乌鸦帮助他衔土葬父，他死后乌鸦又衔土葬他，人们奔走相告。这件神奇的事情很快传扬开去，传遍了大江南北，传遍了六国九州。
后来，有关颜乌的故事在流传中有多种说法，但故事的基本情节都大同小异。
南朝刘敬叔的《异苑》卷十载：“东阳(郡)颜乌以淳孝著闻。后有群乌衔鼓集颜所居之村，乌口皆伤。一境以为颜乌至孝，故慈乌未萃。衔鼓之异，欲令聋者远闻。”
明《[万历]义乌县志》卷五载：“秦孝子颜氏，事亲孝，葬亲躬畚锸，群乌衔土助之，喙为之伤。”
义乌颜村《[光绪]颜氏宗谱》载：“(颜)乌，事亲至孝，父丧，负土筑茔，感群乌衔土助之，乌吻皆伤，乌亦恸竭伤亡，附葬于左。”
上述故事中的细节，多是后人出于对颜乌的崇敬与仰慕而编造的。
义乌县名的由来和沿革
秦王赢政二十五年(前222)，秦将王翦平定江南，在吴越两国旧地建会稽郡。郡内建县，其中以颜乌墓所在的今稠城为中心设邑。由于孝子颜乌因葬父而死，血诚格天，影响很大，因而根据颜乌葬父而献出生命这一事迹，将县名命名为“乌伤”，旨在旌表颜乌孝德。
乌伤县境，北接诸暨，西南邻太末(今龙游)，大致包括今金华、兰溪、义乌、东阳、永康、武义、浦江、磐安八县(市)的全部或大部及仙居、缙云的一小部分。
西汉末年，王莽建新朝，于建国元年(9)，将乌伤县名改为“乌孝”。可是只使用16年，刘秀建东汉，建武元年(25)，东汉王朝又恢复乌伤旧名。
东汉献帝初平三年(192)，分乌伤县地西面一部分辖境置长山县(今金华、兰溪)。兴平二年(195)，分乌伤县东部地建吴宁县(隋朝并回乌伤)。三国吴赤乌二年(239)，乌伤县西南地建武义县。赤乌八年(245)，分乌伤县地南面一部分辖境置永康县。宝鼎元年(266)，分会稽郡置东阳郡(郡治在长山，即今金华市区)，辖乌伤。
唐高祖武德四年(621)，朝廷将乌伤县从婺州(今金华)分出，并升级为州的建制，州名绸(今通作稠)州，与婺州并列。武德六年(623)将原乌伤县分为乌孝、华川两县。乌孝县境包括今浦江，县治在乌伤治城，即今稠城。华川县包括今东阳，县治在今赤岸。
武德七年(624)，绸州州制撤销，乌孝、华川两县合并，定名义乌，一直沿用至今。
唐垂拱二年(686)，分义乌县东原吴宁故地建东阳县。天宝十三年(754)，分义乌县北地及析兰溪、富阳部分地，建浦阳县，后改名浦江县。
千秋永慕
南宋理宗时，丞相乔行简(东阳人)于端平二年(1235)以同乡人名义上书朝廷，请求给颜孝子立庙奉祀，供人们参拜，以宣扬孝德，受到理宗皇帝的赞许，赐庙名为“永慕”。淳祐元年(1241)，邑人康植在墓旁建了几间房子，给额乌设立牌位。景定二年(1261)，李补来任知县，祭拜孝子墓时，父老以康植建的那几间房子不足以体现孝子的高大形象，起不了感召邑人作用为由，向他请求为孝子建庙宇。李补采纳百姓意见，筹集银两，指派簿曹陈宁祖主持，会同乡绅楼思问等四人，选择庙址，动工兴建。次年竣工，庙名遵理宗所赐而名“永慕”。永慕庙俗称孝子祠，位于墓东野山背(今稠城镇孝子祠住宅小区旁)。
历代的义乌县长官、县学学官都以颜乌的孝德作为教化县人的教材。新县令或知县上任，第一件大事便是到额孝子墓前祭奠，“展拜墓下”且“礼容甚肃”。同时，给孝子墓添土，作为教化民众的表率和一项首要措施。因此，孝子墓越堆越高大，到明弘治间已经方广40丈余，像座小山。民国期间，年年可以樵采五六十捆柴薪。
20世纪90年代，义乌市在城中心颜孝子墓遗址建起孝子祠公园，以供后人瞻仰凭吊。