春秋时属越国。
秦始皇二十五年（公元前222年），建县名乌伤，属会稽郡。
新莽时（公元9年），改县名乌孝。
东汉建武初（25年），复称乌伤，曾为会稽西部都尉治。
初平三年（192年），分割西部辖境，设置长山县（即后之金华县）。
三国吴赤乌八年（245年），分南境，置永康县。
宝鼎元年（266年），分会稽郡西部设东阳郡（ 郡治长山 ），乌伤县属东阳郡。隋开皇九年（ 589年 ），分割吴州置婺州。
隋开皇九年（589年），分割吴州置婺州。
唐武德四年（621年），于乌伤县置稠州，并分置乌孝、华川二县。
武德七年（621年），废稠州，合乌孝、华川为一县，改名义乌县。
稠州以稠山（德胜岩）而得名。华川又名绣川，以绣湖得名，义乌其义与乌伤、乌孝同。
唐垂拱二年（686年），析义乌县东境设东阳县。
天宝十三年（754年），又分县境北部及兰溪、富阳各一部分，设浦阳县（今浦江县）。
元代，义乌隶属婺州路总管府。
至正十八年（1358年），朱元璋部攻取婺州，改婺州路为宁越府。
至正二十二年（1362年），又改名金华府。
明清仍旧，义乌隶属关系未变。
辛亥革命后，废府制代以道制，义乌属金华道。
1927年，废道制改为省县两级制，义乌直属浙江省，后设行政督察专员公署，义乌属金华专区或浙江省第四专区。
1949年，义乌解放。新中国成立后，义乌属金华专区。
1959年，浦江并入义乌，1967年浦江仍析出。
1988年，撤销义乌县，设立义乌市。