据司马迁《史记》记载，老子，姓李，名耳，字伯阳，又名老聃，春秋末期楚国苦县（今河南省鹿邑县）厉乡曲仁里人，约生活于前571年至471年之间。是我国古代伟大的哲学家和思想家、道家学派创始人，被唐朝帝王追认为李姓始祖。曾做过周王室的史官，后隐去。著书《道德经》上下篇，约五千余言。
老子的思想主张是“无为”，《老子》以“道”解释宇宙万物的演变，“道”为客观自然规律，同时又具有“独立不改，周行而不殆”的永恒意义。
老子的哲学思想，含有朴素的辩证法的因素。他认为事物不是彼此孤立而是相互依存的，美丑、善恶、有无、难易、长短、高下、刚柔、强弱、祸福等等，一方不存，他方亦失，所谓“有无相生，难易相成”便是这种观点的体现。他还认为，事物可以向着相反的方向变化，说“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”、“正复为奇”、“善复为妖”，这些观点，反映了春秋战国时期，人类对复杂的客观世界认识的深化。
在修身方面，老子是道家性命双修的始祖，于吾人生命上主张自然，讲究致虚极，守静笃、不与人争的修持。
在政治上，老子主张的无为而治和现代共识主动性同出一辙。老子有一段话常被视为对为政者的箴言：“天之道，损有余而补不足；人之道则不然，损不足以奉有余。”；“民之饥，以其上食税之多；民之轻死，以其上求生之厚；民不畏死，奈何以死惧之。”
在宗教概念上，当时最崇高的信仰为天；故天基本上为“意识天”，但老子将之破除，将天化成“自然天”。于《道德经》原文中，可见得老子对天的看法是自然无为。于现存通俗本中第五章首行即曰:“天地不仁，以万物为刍狗。”此处之不仁，并非无仁心，而是指无心而为，亦如文中的曾提及的“为而不恃”、“长而不宰”为相同意涵，故其实老子当时的诸多论述是为破除神鬼论，而非后人将其奉之为神之观念。
相传老子的母亲怀了九九八十一年身孕，从腋下将他产出，老子一生下来就是白眉白胡子，所以被称为老子；老子生活在春秋时期，曾在周国都洛邑（今河南洛阳）任藏室史（相当于国家图书馆馆长）。他博学多才，孔子周游列国时曾到洛邑向老子问礼。老子晚年乘青牛西去，在函谷关（位于今河南灵宝）写成了五千言的《道德经》。在道教中,老子是太上老君的第十八个化身 。
相传老子在此点化了函谷关总兵伊喜。后一路西行至盩厔（今陕西省西安市周至县），观此处依山傍水（终南山田峪河）、峰峦起伏，遂在此驻足，并结草为楼修行说经。沿传至今世称楼观台。
老聃长寿，一百六十余岁仙逝，邻里皆来吊唁。老人哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。念老子顺民之性、随民之情、与世无争、柔慈待人的大德大恩，皆悲不自胜。
老聃好友秦佚来吊唁，至老子灵旁，不跪不拜，拱手致意，哭号三声即止。待其欲转身回去时，邻人拦住问道：“汝非老子好友乎？”秦佚答道；“当然。”邻人道：“既为老子好友，如此薄情少礼，可乎？”秦佚道；“有何不可？”邻人闻言，由怒转，大声责问道：“其理何在？”秦佚笑道：“吾友老聃有言，生亦不喜，死亦不悲。汝可闻乎？昔日老聃之生也，由无至有，聚气而成，顺时而来，合自然之理，有何喜哉？今日老聃之死也，由有归无，散气而灭，顺时而去，合自然之理也。有何悲哉？生而喜者，是以为不当喜而喜也；死而悲者，是以为不当悲而悲也，放生时贵生，死时怕死，皆是以己之意愿而强求生来、强求死去也，皆背自然之理而任己之情也。如安时而处顺，则哀乐不能入也。而背自然、违天理，合于道乎？不合于道，可为老聃好友乎？老聃好友者，遵其言而动、顺于道而行者也。吾既为老聃之友，故能以理化情，故不悲。”
邻人闻之，似有所悟，又问：“汝既不悲，何以哭号三声？”秦佚笑道：“吾哭号三声，非因悲也，是与老聃辞别也。一号，言其生而应时，合自然之理也。二号，言其死而应时，合自然之理也；三号，言其在世传自然无为之道，合自然之理也。老聃举足而应时，动止而合道，吾有何悲哉？”众邻闻之，皆言秦佚乃老聃真友，故推其为主葬之人。合土之时，秦佚颂悼文道：“老聃大圣，替天行道，游神大同，千古流芳。”
在道教中老子被尊为道祖。从《列仙传》开始，把老子列为神仙，还说老子重视房中术。东汉时期，成都人王阜撰《老子圣母碑》，把老子和道合而为一，视老子为化生天地的神灵。成为了道教创世说的雏形。而在汉桓帝时，汉桓帝更是亲自祭祀老子，把老子作为仙道之祖。其道教尊称名称为“道德天尊”，俗曰“太上老君”，也是道教三清道祖之一。