“茂名”这个地名是怎样来的呢？
据《高州府志》记载，相传在东晋年问，高州城一带地势低洼，洪水祸患。
有道士潘茂名，立志建造一只坚固的石船，拯救黎民百姓。
潘茂名是一个很有毅力和决心的人。为了实现他的志愿，他背上了沉甸甸的采石工具，南回北转，日夜不辞劳苦，走遍了附近几百个健峭的大山。
后来，他终于在“大石岭”找到了能造石船的洁白无瑕、坚硬如钢的花岗石，顿时高兴得手舞足蹈地赞叹道：“多美的石块啊，百姓有救了!”
说也奇怪，他的话音刚落，忽然一阵狂风吹过，面前闪出一道白光，紧接着“轰隆”一声巨响，山崩地裂，泥土飞滚，沙浪泥雾交织成的帷幕，徐徐拉开。
他揉了揉眼睛，只见前面摆着一块光亮洁白的大石块，他高兴极了，费了九牛二虎之力把大石板抬了回来。
花了两年多工夫，他凿成了两只石船。第一只作母船，第二只作子船。但见那石船雪白如银，光泽透明如水晶，形状如荷花瓣。那母船长八尺，宽四尺，子船略小。
此外，他还凿了一根二丈多长的石船篙。说来也真是奇妙，石船虽然很重，但在水中却来去如风，载人多时它变大，载人少时它变小，无论载多少人或多重的东西，它都不会下沉，犹如莲花瓣在戏浪。
从此之后，潘茂名再也不怕洪水了。每当洪水发生时，他便撑着石船把灾民救出来。
高州城东有座“龙山”，四季如春，山青水秀，景色幽雅，潘茂名就在这个山上修炼。
此事被南海龙王知道了，十分恼火。他约齐了四海龙王，去夺潘茂名的石船。
一天深夜，龙山附近突然出现了一场破天荒的狂风暴雨，上游特大山洪暴发，龙山倾倒。
潘茂名知道事情不妙，便立即坐上那只母石船飞腾而起，停在半空。
刹时间四海龙王张牙舞爪地扑了过来。潘茂名挥动又长又重的石船篙沉着应战。
只见白光闪闪，霹雳一声巨响，石船篙扫在四条老龙身上，船篙当即断作两截，四条老龙剧痛难忍，急忙飞窜逃命。
潘茂名随手将拿在手中的半截石篙向南海龙王掷去。
老龙吓坏了，不顾一切地遁水而逃。这半截石篙跌入了云炉洞。
洪水退后，那母船在空中停了半个时辰，因没有石船篙，便徐徐落在城东的一个小山丘上。后人称此地为“潘仙坡”。那子船也飘落搁浅在“不要洞”附近。
潘茂名见状，高声道：“龙王已怕，贵地无忧，不要则弃，弃了罢!”那子船顿时化作一块岩石，潘茂名也升仙去了。
从此之后，四海龙王再也不敢到这一带地方兴风作浪了。
后人为了纪念潘茂名为民除害，就把他住过的山叫做“潘山”，把附近一带地方称为茂名。有人还作了石船铭流传于世：
圣人餐石，以刚为柔；
圣人乘石，以沉为浮。
风将气御，水以神游；
芙蕖一瓣，汛汛如舟。
虚无之滓，为尔长留。
镇南大将军冯游还以道士姓名建潘州茂名县，其址就是如今之高州城。
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茂名市历史沿革
中华人民共和国，茂名县先后属南路、高雷、粤西、湛江专区（行政区）所辖。
1958年5月12日，成立茂名市政筹备处。
1975年升格为地级市，1983年实行市管县体制，辖电白、高州、信宜、化州四县。1985年，成立茂名市茂南区（茂南，因地处原茂名县之南而得名）。
1993年至1995年三年中，高州、化州、信宜三县先后撤县建市，三市皆为县级市，由茂名市代管。
2014年，国务院批准同意广东省调整茂名市部分行政区划，撤销茂港区和电白县合并设立电白区。至此，茂名市辖茂南、电白两区，代管高州、信宜、化州三个县级市。