汝南南海禅寺始建于1993年，经河南省人民政府及国家宗教局批准，由台湾僧人明乘法师独资修建。
释明乘，俗名陈国勋，原籍汝南县三门闸乡，1948年被国民党部队抓壮丁并随去台湾，50年代皈依“三宝”，出家奉佛，由当时的台湾佛教领袖、世界僧伽会会长白圣大法师亲自为其剃度，收为弟子。曾三度闭关修行，两次燃指供佛，由于明乘法师潜心研习佛经，形成了独特的佛学思想，不仅是虔诚的法师，也是渊博的佛教学者。先后创建了台湾台北大香山观音禅寺、东富寺、新店念佛会、白圣安养院、佛教私立中兴妇孺教养院、私立能仁高级家商职业学校。现任台湾台北大香山观音禅寺住持，佛教私立中兴妇孺教养院董事长，私立能仁高级家商职业学校董事长，世界僧伽会副秘书长，是东南亚知名高僧。1983年以来，明乘法师多次回家探亲，并为家乡办电修路，帮困助学，周济孤寡老人，广行善事。
南海禅寺的建设，事出有缘。明乘法师曾在台湾两次夜梦三面环水一面可通之处可建大道场，一直没找到此处。数年后回乡探亲，偶游此地，方知所梦之处即此地。于是，明乘大师由台湾临中原，应天时之机，发大愿，投巨资，重建南海禅寺。1992年11月与汝南县政府签定了修复南海禅寺协议书，1993年9月奠基开工，2007年10月12日由来自世界各地的108位高僧大德为寺院全佛像开光。
南海禅寺占地面积540亩,总投资2.5亿元人民币,座落于汝南县城东南隅,北临驻新公路,东、南、西三面被汝河环绕，西北连小南海。主要建筑有山门、大雄宝殿、观音殿、菩贤殿、文殊殿、天王殿、钟鼓楼、十二道牌坊、白圣舍利塔和为迎接新世纪千禧年到来、祈祷世界和平修建的世纪和平钟楼等。
南海禅寺与闹市区毗邻，咫尺举步，就是红尘世界，其设计独特，理念新颖，风格殊异。“和光同尘，不失佛家气概；毗路临水，更见匠心独运”。整体设计既继承了传统风格，又有实质性突破，中心区仍按南北轴线为中心线呈对称性分布，北山门突破了传统的三门并应的模式，在突出佛家“三门”宗旨的同时，也把对世界和平、人间和合的期望表现在佛家山门中，建成五门并应的牌楼，寓意此为人佛福慧双修地。而主山门则基于地理位置和总体考虑，建在寺院的西方，寓意佛由此方来，改革了寺院山门在大殿正南方的设计模式。西山门建筑群以一门一桥为单元，每个单元各具独特风格，各具象征意义。
由山门进入寺院，要两次跨越汝河水，通过三桥三门进入大殿：通过金厦大桥进入和平门（主山门），寓意台湾人民与大陆人民血浓于水，血脉相连，金门与厦门相距不远，早晚有架桥通车的可能，通过两岸的沟通与合作，实现和平统一；通过海峡两岸合作桥进入合作门（天王殿前大门），寓意通过两岸携手合作，期望人民安居乐业；最后天王殿与大殿之间的汉白玉虹桥（三心桥）进入世界和合门（大雄宝殿大门），寓意“心静国土静，水清江山清；心安众生安，花香满寺香；心平天下平，胸阔天地阔”，期望人们以心静、心安、心平的心态，构建和谐社会，达到使全人类和平合作的目的。既表达了明乘法师希望世界和平、两岸携手合作、人间世事和合的美好愿望，也表现出佛家的人间佛教思想。各殿堂也一改除奉放佛菩萨外，又安放有罗汉等的传统模式，改为每个殿堂只奉放一尊佛菩萨模式，使每个礼佛者屏弃杂念，一心向佛，突出了开山宗长明乘法师的佛学理念。
南海澶寺平面图为一龙型，西山门为龙头，高耸向上的天王宫为龙角，山门与桥构成龙嘴，两边弯弯曲曲的城墙状建筑为龙须，北山门两边建筑为龙尾翼，500米牌坊长廊相当于龙尾，路为龙脊，河为龙脉。整个平面比喻成一条盘龙非常形象。
南海禅寺主要建筑以花岗岩石质雕刻为主，融我国古代建筑工艺与现代艺术为一体，集建筑工艺、绘画艺术与雕刻艺术于一身，取全国二十多家罗汉堂之精华，采用中西融汇、古今结合的方式，把佛教文化、民间文化、历史故事融入整体建筑群中，积聚优秀工匠，精选上乘石料，精雕细凿，精镂细刻，既古朴典雅，又独特别致。殿廊立柱，镂雕盘龙，飞檐凌空，钩连相望，殿堂楼阁，肃彩缤纷，雕梁画栋，金碧辉煌。南海禅寺布局合理，结构优美，气势恢弘，巍巍壮观，整体上给人“繁华世界添安祥，浮光凡尘蕴静谧”的肃穆之感。无论建筑规模还是构建艺术上，南海寺的大雄宝殿都超过山东曲阜的大成殿和北京故宫的太和殿，成为东南亚建筑规模最大、艺术设计最精美的佛教殿堂之一。北山门至大殿的500米长的12座牌坊长廊，以佛教中的十二因缘为数，以中国古代十二地支(对应十二属相)为序依次排列着12座花岗岩牌坊，风韵典雅，巍巍壮观。12道牌坊，也是亚洲寺院建筑中的经典。
南海禅寺寺域开阔，三面环水，两面临路，堤岸林荫，波光塔影，曲桥画廊，紫竹葱郁，晨钟暮鼓，香烟缭绕，佛经清唱，梵音悠扬，庄严肃穆，灵气十足。葱茏间几点檐角高翘，隐约中数声寺钟传来。与小南海风景相互映衬，形成一片面积为70万平方米的风景区。南海禅寺掩映于闹市，傍立于红尘。与“曲径通幽处，禅房花木深”的深山古寺幽深静谧相比，佛门胜地立于熙攘之间，清净修行却在纷扰之中。大道通禅地，佛光映人心，红尘飞不到，凡心自超越。
游人到此休赶路，一柱馨香保平安。庄严的寺院，香烟飘渺；古老的名塔，天中耸姿；迷人的天中山，烟锁雾绕；清幽的小南海，堤柳飘丝。晨钟暮鼓引起磬声阵阵，绿波荡漾送来红荷郁香。庄严的寺院，美妙的风景，吸引无数礼佛观光之士来此观光旅游，成为天中礼佛的胜地、豫南旅游的热点。