在开国将领中，有一位广西籍上将，相继在邓小平、彭德怀、林彪领导的部队，从广西转战到江西，又从江西转战到陕西，再由陕西转战到山西，最后从东北打回广西！他的战斗足迹连成线，好似一个顺时钟的圆！
经过土地革命战争、抗日战争、解放战争的洗礼，他从一个普通农家子弟成长为人民军队高级将领，并以出色的战绩在军史上留下了“驰骋疆场勇无敌”的美誉。
他，就是“无敌上将”李天佑。
“这个小鬼头，还不到16岁，就这样凶！到26岁、36岁，那还得了？广西军阀没得混啰！”
1914年1月8日，李天佑出生在广西临桂六塘圩高皮寨的一个贫农家庭。由于家境的贫寒，一辈子听天由命的父母，为他取名“天佑”，希望老天爷能保佑自己的孩子平平安安。由于家境的贫寒，李天佑仅仅读完两年私塾，倔强的少年产生了离家出走找出路的念头。
1928年夏，年仅14岁的李天佑，到桂系名将李明瑞部下当兵。由于李天佑能吃苦，作战勇敢，很快被提升为上等兵，不久又被送到由中共党员张云逸领导创办的南宁教导总队当了学兵。在张云逸等共产党人的教育启发下，李天佑变得善于思考，懂得了只有跟着共产党“闹革命”，才能摆脱贫穷和饥饿。1929年9月，李明瑞起兵反蒋失败后，李系人马或投蒋或拥共。在张云逸暗中联络下，南宁教导总队的大多数人和广西警备第四大队组成一支革命队伍开赴百色。途中李天佑加入中国共产党。
1929年12月，在邓小平、张云逸等领导下，实龄不到16岁的李天佑，跟着教导总队、广西警备第四大队在广西百色参加起义。起义的当天，中国工农红军第七军宣告成立，李天佑从此成为红军战士,参加了开辟和保卫右江苏区的历次斗争，开始了他为共产主义事业艰苦奋斗的戎马生涯。
在战场上，李天佑表现无比英勇，先后担任军部特务连排长、副连长、连长，既担负保卫军长张云逸、政委邓小平的重任，关键时刻又当消防队员———哪里敌情重大，就带队冲向哪里。在参加攻打贵州榕江城等一系列战斗中，他带头冲锋陷阵，专打硬仗恶仗，两次带伤战斗，出色地完成了任务。一次，在军部会议上，邓小平专门点到李天佑，幽默地说：“这个小鬼头，还不到16岁，就这样凶！到26岁、36岁，那还得了？广西军阀没得混啰！”
与此同时，深谙农民痛苦的李天佑，还带领干部、战士下乡帮助群众斗地主，缴田契、分土地，参加土改工作。在群众大会上，看到分到土地的农民兄弟眉开眼笑，他以革命者特有的早熟，掷地有声地说：“父母给我起名‘天佑’，可是老天爷从未保佑过我！看来，老天爷也是势利眼，它只保佑有钱人。现在，大家看到了，保佑我、保佑大家的，是共产党，是红军。要想找出路，到红军里面找！”大会后，报名参加红军的，竟达1000人之众。问起原因，大家说不出深浅，只是异口同声地说：“那个小红军讲得有道理。”邓小平闻报，频频点头：“这个小鬼不简单，还蛮有政治头脑呢！”
1930年10月，红七军奉命北上，李天佑带领特务连，跟随张云逸、邓小平转战桂、黔、粤、湘、赣5省边境，次年7月在江西于都桥头镇与中央红军胜利会师。在这次行程一万多里的行动中，他负责保卫军部首长和领导机关的安全。在红七军老人的回忆文章中，他们总是这样着笔：“多次在危急关头，他一手执钢刀，一手举驳壳枪，带领全连冲锋在前，退却在后，掩护部队脱离险境。当时，全军上下都知道李天佑的‘大名’，称他是‘小老虎连长’。”
于都会师后，红七军编入红三军团建制，随即参加了中央苏区第三次反“围剿”斗争。在山高路远坑深的湘赣战场上，李天佑带特务连追随彭德怀，与红三军团大军一起纵横驰奔。1932年2月上旬，“左”倾路线领导人不顾毛泽东反对，一意孤行攻打坚城赣州。战斗中，李天佑“虎啸坚城”，带领突击队在敌人枪林弹雨中抢先登城，身上连中三弹，血流如注，失去知觉。当时，敬他重他的战友们，楞是把他当烈士抢出阵地。一下子，李天佑的大名在红三军团传开了。3个月后，李天佑大难不死伤愈归队，升任红七军五十八团副团长。
1932年夏天，为栽培这位猛将，彭德怀选拔他到瑞金工农红军学校上级干部队学习，意在把他培养成红三军团的“上级干部”。1933年1月，他以优异成绩结业归队，升任五十八团团长，随即参加了中央苏区第四次反“围剿”作战。“在黄陂、草台岗等战斗中，坚决执行了在运动战中伏击敌人的作战方针，对取得第四次反‘围剿’歼国民党军3个师的胜利作出了贡献。”
湘江战役中，“沉着机智，指挥若定，每天要打退敌人几十次冲锋，苦战3天3夜，完成了任务。”
1933年5月，在江西宁都大湖坪，红三军团按三三制整编，李天佑被任命为第五师十三团团长。7月初，“左”倾路线领导人推行“两个拳头打人”战略，命令以红三军团为主组成“东方军”入闽作战。8月中旬，他指挥该团将号称“铁军”的国民党十九路军第六十二师三六六团全部消灭，开创了红军一个团在运动中歼敌一个团的纪录，受到“东方军”司令员彭德怀的盛赞，也是“东方军”入闽作战最大的亮点之一。当年底，因指挥十三团入闽作战战绩出色，李天佑荣获第二届全国苏维埃代表大会授予的三等红星奖章，其部队荣获“英雄模范团”锦旗一面。
1934年1月，刚刚20岁的李天佑升任红五师师长。4月，第五次反“围剿”进行中，他奉命指挥了著名的高虎脑战斗。在这次战斗中，“面对数倍于己的敌人在飞机大炮配合下的数十次冲击，他以钢铁般的意志，在负伤的情况下指挥部队坚守阵地3天3夜，击退了敌人9次大的冲击，直到接到命令才撤离战场。”现在，“高虎脑战斗”已经载入《中国军事百科全书》。
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，中央红军实行战略转移。作为红三军团前卫，李天佑和政委钟赤兵率红五师，先后突破了敌军的3道封锁线，为军团主力打开了通道。12月，在突击敌人第四道封锁线湘江之战中，面对数量和武器装备都占绝对优势的敌人，李天佑毫无惧色，奉命带2个团在广西灌阳新圩阻击国民党军2个师。《红三军团战将谱》如是评述他：“沉着机智，指挥若定，每天要打退敌人几十次冲锋，苦战3天3夜，完成了任务。最终，保住了红军向湘江前进的通道，从左翼掩护中央机关纵队渡过湘江。”高虎脑战斗，李天佑“坚守阵地3天3夜”；湘江战役，他又“苦战3天3夜”。两个“3天3夜”，让李天佑在红三军团名声大噪。
1935年6月，中央红军和红四方面军会合后，整编为左、右两路军分别北上。为加强两军联系，时任红三军团作战科长的李天佑，被任命为红四方面军第三十军参谋长，成为军长程世才、政委李先念的得力助手。作为右路军前锋，红三十军迅速北进，在包座和胡宗南部对阵。包座位于松潘以北(今属四川若尔盖县)之包座河畔,有上、下包座之分,由南向北的包座河,水流湍急,两岸山高坡陡,多为森林覆盖，地扼松(潘)甘(南)故道要冲,是国民党军阻止红军北上的一道屏障。包座守敌背山面水，拥有天然屏障和集群式碉堡，对红军构成很大威胁。怎么办？李天佑一咬牙：打！我坚决建议打！
程世才、李先念相视一笑：“小老虎变成大老虎了！那就打吧！”
1935年8月29日，在险恶地形条件下，红三十军毅然发起包座之战，采取攻坚打援、分割歼敌，消灭胡宗南部第四十九师，打开了红军向甘南进军的门户。在回忆文章中，程世才写道：李天佑同志的勇气，让我们看到了中央红军的风范，也坚定了我们打胜包座之战的信心。向甘南进军的门户洞开，张国焘却不想北上了，他想南下到（四）川（西）康边裂土称王。在巴西地区，李天佑坚决反对张国焘分裂党中央的路线，瞅准机会“开小差”，随陕甘支队继续北上。见到张云逸，张云逸赞扬自己昔日的部下李天佑：“天佑大事不糊涂。”
此后，李天佑历任过红一军团十团团长、红一方面军第二师副师长（师长刘亚楼，政委萧华）、红四师师长（政委黄克诚），全程参加了中央红军抵达陕北后的历次大仗、恶仗：
1935年11月，参加陕南鄜县(今富县)直罗镇战役，粉碎了国民党军对陕甘边区的第三次“围剿”，为党中央把根据地放在陕北举行了一个奠基礼；
1936年2月，参加东征阎锡山战役，巩固、扩大了陕北苏区和红军的影响，发出了民族抗战的呐喊；
1936年5月，参加西征甘肃、宁夏战役，先后歼灭宁夏军阀马鸿宾的一旅一团，保证了陕北苏区的西部安全；
1936年10月，参加甘肃环县山城堡战役，慑止了国民党军的进攻，为结束10年内战的最后一仗贡献了力量。
“能让杨勇当你副手，真不简单！先熟悉熟悉延安，有你用武之地！”
1937年8月，红四师在陕西三原改编为八路军第一一五师（师长林彪，副师长聂荣臻）三四三旅（旅长陈光）六八六团，李天佑、杨勇分别担任正副团长。9月中旬，日寇占领平津后，兵分三路南下、西进，以三个师团西进攻取山西，右翼沿平绥铁路占大同逼近雁门关，左翼直指蔚县、广灵等地，妄图突破平型关，与大同的日军会师雁门关进攻太原。
9月23日，聂荣臻到达平型关东南的上寨村，便和先头来看地形的林彪研究作战方案，林彪摊开地图说，大队日军正向平型关进犯，这里地形好，可以打一仗。聂荣臻听他介绍完周围地形，也认为居高临下伏击敌人，是个便宜仗。
为打好这一仗，召开了全师干部动员大会，林彪讲了敌我情况，谈了胜利条件和注意要点。接着，聂荣臻说：“这是我们同日本侵略军第一次交锋，全国人民都在看着我们，这个仗必须打好，打出八路军的威风来，振奋全国人民的抗日情绪。”接着，他介绍日军板垣师团的情况：“板垣征四郎是个中国通，1929年即在关东军当参谋，参加制造‘九一八’事变和组织伪满洲国，因此很快从大佐升任中将师团长。板垣师团的武士道精神很强，在日军中有些名气。板垣进攻华北，遇到的都是不战而退的国民党军，所以部队的气焰十分嚣张。同志们，对付这样的敌人，有没有信心？”
李天佑带头高呼：“有！”
一向不苟言笑的林彪，这时也露出笑容：“老虎要发威了！”
旁边有人嘀咕：“师长自己才是‘小老虎’（彪，意思是小老虎），他却称李天佑‘老虎’，这小子可真有面子！”
25日拂晓前，雨过天晴，部队进入伏击阵地。按照作战部署，三四三旅是主要伏击力量：杨得志和邓华的六八五团，堵住前面的日军，并封锁其南窜道路；李天佑和杨勇的六八六团正面向敌人冲杀；三四四旅旅长徐海东指挥该旅六八七团在蔡家峪西南，包围分割日军的后卫部队，切断其退路。
清晨7点钟，林彪和聂荣臻进入山顶指挥所，在树林边用望远镜观察，看见长列的汽车和马车已经在深沟里滚动。待日军已全部进入伏击圈，林彪与聂荣臻发出攻击号令：将敌人切成几段消灭之！
伏击一开始，李天佑和六八六团指战员同仇敌忾，人人憋了一股劲，要与鬼子拼个高低。战斗中，他发现日军占领老爷庙制高点，对八路军进攻造成威胁，遂大喊：“跟我来，拿下它！”话音刚落，300多人已经汇成洪流，很快将老爷庙制高点拿下，日寇拼命反扑。双方展开拉锯争夺，但制高点牢牢掌握在李天佑手中，为迅速取得战斗胜利起了关键作用。平型关一战，一一五师共伤亡500多人，六八六团尤为惨烈，副团长杨勇负伤，九连甚至打剩下十几个人。
平型关伏击战，从清晨打到中午，一一五师以劣势装备，战胜武装到牙齿的日本强盗，歼灭板垣师团二十一旅团1000多人，击毁敌人的汽车100余辆，缴获大车200余辆，长短枪1000余枝。其它武器辎重很多，单是军用大衣就足够全师每人一件。此外，还缴获一批军用地图和秘密文件。
平型关大捷迅速传遍全国震惊世界，各地爱国人士发来大量贺电和贺信，连蒋介石也来电祝贺：“有日（指9月25日———笔者注）一战，歼敌如麻，足证官兵用命，指挥得宜。捷报南来，良深嘉慰。”接着，蒋介石又给朱德总司令发来嘉奖电，程潜、阎锡山、杨虎城等国民党军政要员，也纷纷来电祝贺。
平型关战斗，林彪、聂荣臻、陈光固然大名响彻华夏，李天佑、杨勇、杨得志、邓华也声名鹊起。
1937年10月，在山西广阳附近，李天佑指挥部队参与歼灭日军1000余人，缴获战马数百匹，史称“广阳大捷”，因功升任三四三旅副旅长。1938年3月，林彪被阎锡山部误伤去职，由陈光代理一一五师师长，李天佑被任命为三四三旅代旅长，率部开进吕梁山地区，参与开辟晋西南抗日根据地。在当时，能够担任八路军旅级干部，那都是红军精英，也可见李天佑在红军中的地位与影响。
1938年5月，因伤病困扰，李天佑离开自己热爱的战场回延安治疗，年底又奉命到苏联学习，通过在伏龙芝军事学院特别班学习，为他回国后指挥大兵团作战打下了基础。
1943年8月，国内时局转换，中共需要大批军事人才，李天佑化装成蒙古商人，骑着骆驼克服重重困难归国。1944年3月，他刚刚辗转到达延安，就得到毛泽东百忙中接见，并谓：“能让杨勇当你副手，真不简单！先熟悉熟悉延安，有你用武之地！”
“调李天佑任东北民主联军第一纵队司令员；既然是第一纵队，就得拿出‘第一’的样子。”
1945年8月，日本宣布投降时，东北、华北和华东的广大沦陷区，都存在着由谁来接管的问题。依据当时的形势，中共决定争取同蒋介石进行谈判，为中国争得一个光明的未来。毛泽东考虑到谈判将十分艰苦，其中肯定会有一个谈谈打打、打打谈谈的过程，只有打痛了蒋介石，他才有可能让步。一谈到“打”，李天佑派上用场了，毛泽东把他的“用武之地”选在了东北。
1945年9月，李天佑抵达沈阳，很快协助吕正操完成了鞍山、营口地区的设防任务。1946年起，他历任过北满军区参谋长、松江军区司令员兼哈尔滨卫戍区司令员等职，率领松江军区部队参加了“三下江南”战役，共歼国民党军1.6万余人。对于“小老虎”李天佑来说，上述战绩实在不值一提。
1947年5月，东北民主联军司令员林彪发话：“调李天佑任东北民主联军第一纵队司令员；既然是第一纵队，就得拿出‘第一’的样子。”李天佑回话：绝对不负林总重托。
到任后，他利用在苏联所学的战略战术，狠抓部队的战略战术训练，使部队很快学会了大兵团作战。在1947年夏季攻势作战中，他小试锋芒：指挥第一纵队痛歼国民党军第七十军一部，并占领了公主岭等地。
这时，人民解放军对国民党军队开始了战略反攻。怎样打好攻坚战，夺取国民党军坚固设防的大中城市，是一个新课题。1947年6月，林彪在东北发动夏季攻势，刚刚就任第一纵队司令员的李天佑，同政委万毅一道，奉命指挥两个纵队加一个师和配属炮兵攻打四平。这次攻坚战打得不理想：虽然歼灭了大量敌人，攻占城区达60%，但最后因敌人援兵逼近，不得不撤出战斗。对这次不成功的战斗，他主动承担责任，又多次深入基层，征求广大干部战士的意见。同时，他亲自主持讲评，总结攻坚战术。在集思广益的基础上，他条分缕析地提出：要克服轻敌急躁的思想，认真摸清敌情，既要看到城市守敌的困难，又要看到其有利条件；要集中优势兵力，做好攻击准备；总攻开始的时间，应以攻击准备的成熟程度来决定；攻城的主要突击方向，至少要有两个以上；突破后要实施穿插分割，一个营打一条街。同时，他还对攻坚战中的步炮协同、突击队的组织、纵深爆破等，都作了具体总结和研究。
四平没有打下，但林彪对李天佑总结的经验却很重视。不久，林彪提出的“四组一队”和“四快一慢”，其实就是李天佑和部队同志总结出来的。东北各部队推广这些攻坚战术，迅速提高了攻坚作战的能力。1948年3月，李天佑和万毅再次受命指挥3个纵队攻打四平。总攻发起后仅半个小时，主攻部队就突入四平城内，激战23个小时，国民党守军近两万人全部就歼，四平城永远回到了人民手中。此后，李天佑成为组织指挥攻坚的名将，第一纵队也成为攻坚劲旅，有攻必克，无坚不摧。
1948年秋，辽沈战役初期，李天佑的第一纵队被作为攻打锦州的总预备队，蓄势待发以乱敌心。攻锦胜利后，他率部参加了歼灭廖耀湘兵团的辽西会战，消灭国民党军主力新一军、新六军和新三军各一部。辽西会战刚结束，他又挥师向沈阳急进，指挥突击部队迅速突破敌前沿，直捣铁西工业区，并勇猛地向纵深发展，占领了国民党“东北剿总”大楼。沈阳守敌当即瓦解，沈阳宣告解放。
在东北战场，李天佑重现虎威，人称其为“虎将”，称其部为“劲旅”。
“事实证明，……从战术、战役指挥，直到参与国家战略决策，他都有出色的贡献。”
1949年底，李天佑的家乡广西全境解放。他在北京参加了人民政协第一届全体会议和开国大典之后，就任第十三兵团副司令员兼广西军区副司令员。由于桂系军阀的长期统治和白崇禧溃逃前的精心布置，新中国成立初期的广西全境匪患严重。1950年上半年，解放军驻广西部队虽歼灭了近10万名土匪，但匪势仍然十分猖獗，且有发展蔓延之势，毛泽东主席一再来电督促，广西党政军最高负责人张云逸忧心如焚。怎么办？
秘书建议：“找李天佑将军啊，他是您的老部下，况且现在正是他发虎威的时候！”
张云逸愁眉一展：“天佑，这回得看你的了！”
在部署剿匪工作会议上，针对前一阶段剿匪工作存在的问题，李天佑明确提出：“对捉到的罪大恶极的匪首要坚决镇压，对民间的枪支要彻底收缴，并要深入发动群众。”
张云逸表态：“言之有理，依计行事。”
“剿匪工作，同样可以运用毛主席‘集中优势兵力打歼灭战’的思想。我建议，从桂西北和一些边沿城镇抽出部队，加强桂东南的兵力，实行‘重点进剿’。‘两个拳头打人’，恐怕会劳而无功。”
李天佑的主张，得到了张云逸的充分肯定，也得到了中共华南分局第一书记叶剑英和中南军区政治部主任陶铸的支持。很快，以李天佑的建议为基础，以张云逸为首的中共广西省委、军区作出了新的剿匪决定和计划。1950年12月，李天佑率领前方指挥所到剿匪重点大瑶山地区指挥会剿，他根据瑶山周围的地理条件和土匪分散隐蔽、四处流窜等特点，对兵力采取两线配备：第二线部队承担封路封江，组成千里包围圈；第一线部队在包围圈内进行驻剿和搜剿。把军事打击和政治瓦解结合起来，把剿匪和开展反霸斗争发动群众结合起来，组成了军民围剿土匪的天罗地网。期间，他还深入山区前线，指挥部队以集中对集中，以分散对分散，机动灵活地与土匪作战，使土匪既无藏身之处，又无逃脱之路。经过50天艰苦奋战，大瑶山周围10多个县的土匪全部就歼，从根本上扭转了广西剿匪斗争的局面。
从1951年初到5月底，共消灭土匪近30万人，基本上肃清了股匪。期间，毛泽东两次致电张云逸嘉奖广西的剿匪工作，张云逸拿着电报，找到李天佑说：光荣属于我，同样属于你啊。其后，经张云逸力荐，李天佑升任广西军区司令员。1955年9月，在人民军队第一次评授军衔时，他被授予上将军衔。
1957年底，从刘伯承元帅主持的南京军事学院毕业的李天佑，赴广州军区任职，历任第一副司令员、代理司令员(司令员黄永胜)，1962年秋又升任解放军副总参谋长，成为军界翘楚。李天佑既有丰富的实战经验，又在苏联伏龙芝军事学院、南京军事学院深造过，因而军事素质和谋略艺术不断提高。在十多年间，他为贯彻中央军委的战略方针，在加强国防建设和军队建设方面，提出许多正确建议，做了大量工作。
担任副总参谋长后，从我国的战略全局出发，李天佑提出调整全国兵力部署，建立和加强战略预备队的建议，均被中央军委采纳并逐步付诸实施。这些事情，都体现了他远大的战略眼光。诚如伍修权、孙毅、刘海清在《深切怀念李天佑同志》一文中指出的，“事实证明，天佑同志从任红军战士、初级指挥员到解放军高级指挥员，他没有辜负党的培养和信任，从战术、战役指挥，直到参与国家战略决策，他都有出色的贡献。天佑同志对毛泽东军事思想和中央的战略方针，做到了认真学习、坚决贯彻；又能结合实际，随着客观情况的发展变化，及时提出相应对策，并在许多方面发挥他的创造性。”
李天佑投身军营40年，在战争年代为革命出生入死，别无所求；到和平时期虽身居高位，仍然坚持与官兵同甘共苦，清贫自守。终其一生，李天佑始终不改“平民将军”朴素的本色。他到万山群岛视察，连一些只有几名战士的小岛也爬上去看望，战士们感动地说：“想不到在这荒岛上，还能看到我们的上将！”当发现岛上的战士床铺很潮湿后，他立即指示后勤部门给战士发毛毡毯。他看到岛上战士文化生活单调，又指示政治机关组织文艺小分队上岛巡回演出。如今的广州军区的“海上文化工作队”，就是由此办起来的。
1970年9月27日，李天佑病逝于北京。