“大山的木叶烂成堆，只因小郎不会吹。几时吹得木叶叫，只用木叶不用媒。高坡上种荞哪用灰，哥妹相爱哪用媒。用得灰来荞要倒，用得媒来惹是非……”
这首名为《木叶情歌》的土家族民歌，在酉阳可谓家喻户晓，耳熟能详。大人小孩开口就能唱上一段，还载歌载舞，声情并茂。
话说在渝鄂湘边界处，千百年一直耸立着八面山，流淌着酉水河。在八面山腰、酉水河畔到处传唱着很多的民歌，这里是土家民族民间歌曲的摇篮。《木叶情歌》就是这里世代流传的歌曲之一。
起源：“游方”深情结连理
在酉阳，经常可以听到一阵阵高亢、悠扬的乐声，这是聪颖的少数民族人民，利用一种叶面光滑、具有韧性的椭圆形树叶，通过各种吹奏技巧而发出的清脆、明亮的乐音，就像是多才多艺的山歌手在欢乐地歌唱。
关于吹木叶的起源，流传着这样一个故事：
很早以前，有个青年小伙叫姜兄九，有个姑娘叫戛兄九，他们的家被一座高山阻隔着，终年不得相见。有一次，他们“游方”（即男女青年用对歌来谈情说爱）时一见钟情。没过多久姑娘就到姜兄九家来了，可是小伙的母亲对姑娘不中意，总想叫她走。为了能挽留姑娘，姜兄九就装病卧床不起，姑娘也就一直留在身边服侍。戛兄九不知是计，服侍三载不见病愈，便提起包袱怏怏离去。姜兄九紧追出门，顺手摘下门前的花椒树叶，放在嘴边吹吐真情。优美而恳切的木叶声飞过田野、山岗，飘到半山坡上，姑娘闻声而返，小伙的母亲见姑娘这样一片深情，再也不赶她走了。他们结成美满姻缘，从此，他们一家过上和睦幸福的生活。
发展：只用木叶不用媒
叶，是最简单、最古老的乐器。原始社会狩猎时代，曾用以拟声捕猎禽鸟，后来逐渐转化为以声代乐、以音伴唱的乐器了。早在1000多年前，木叶不仅在民间广为流传，而且是唐代、前蜀宫廷乐队中的常用乐器。20世纪50年代以后，木叶艺术在酉阳得到不断发展，诗人们对木叶吹奏更有着细致、生动的描绘。
如今，“木叶情歌”是武陵山区土家族青年男女相互倾诉爱慕之情的一种表达方式，用树叶吹奏出动人的情歌，歌声悠扬婉转，被游客誉为“天籁之音”。在酉阳至今还保留传承着“只用木叶不用媒”的神奇婚俗。
每逢风清月朗之夜，常有土家阿哥阿妹聚在树下。有的青年男女相爱倾慕，却不便启齿，又不喜欢媒婆搬弄是非，于是随手从树上采下树叶，以吹奏古老的木叶情歌，来表达心中爱意。“大山的木叶烂成堆，只因小郎不会吹，几时吹得木叶叫，只用木叶不用媒……”这些木叶歌，如泣如诉，婉转悠扬，宛如天籁。多年来，不少青年男女就凭着这种用木叶奏歌，以歌传情的方式，找到知心爱人，结成美满姻缘。
除情歌外，酉阳木叶歌内容丰富，形式变化多样。土家人谈情说爱唱“情歌”，倾诉苦情唱“苦歌”，上山打猎唱“打猎歌”，孤独寂寞唱“咏叹歌”，比赛对歌唱“盘歌”，女儿出嫁唱“哭嫁歌”，红白喜事唱“开席歌”“劝酒歌”，正月里来唱“说春歌”，修房造屋唱“福事歌”“上梁歌”，百年归天是“打绕棺”“唱孝歌”……更有那套打锣鼓的“薅草歌”，此起彼伏，催人奋进；开心逗趣的“扯谎歌”,让人心向神往，捧腹大笑。这真是，“婚丧嫁娶设歌堂，喜怒哀乐都是歌”。土家山寨里，事事都唱歌，处处在唱歌，人人会唱歌。而且，五花八门，不一而足。
演奏：丝不如竹、竹不如肉
在土家族集中聚居地酉阳，竹笛、木叶、咚咚喹，信手拈来都是土家青年弄乐的道具。土家族青年男女吹奏的木叶情歌，其树叶、竹叶、包谷叶均能奏出特异的乐声。木叶传情委婉脆亮，簧音袅袅，绕山回旋……吹木叶并非易事，要经过长期练习才能吹出调儿来。
演奏时，要先把叶片上黏附的灰尘轻拭干净，将叶片正面横贴于嘴唇，用右手（或左手）食指、中指稍微岔开，轻轻贴住叶片背面，拇指反向托住叶片下缘，使食指、中指按住的叶片上缘稍稍高于下唇。运用适当气流吹动叶边，使叶片振动发音。木叶就是簧片，口腔犹如共鸣箱，双手也可帮助起共鸣作用，通过嘴劲、口形、舌尖的控制，手指绷紧或放松叶片等各种技巧，改变叶片的振动频率，可吹奏出高低、强弱不同的音响，音域有十一二度。若要使它发出不同的音色，就需要运用不同的吹奏方式，通常是按住叶子的下半片，用气吹其上半片，还有一手按住叶片，另一手轻轻拍打，像吹口琴那样，发出来的音响既有共鸣，又能产生波浪音。而技巧比较高的是将叶片夹于唇间，不用手扶即能吹奏，像吹竹笛那样，随着曲调的高低，送出急缓有别的气流，吹奏出优美动听的旋律。技巧特别高超的演奏者更使人叹服，能够一口同时吹响两片木叶，不用手指帮助，同样可以奏出动人的曲调。木叶吹奏高低音时，需运用不同的气量，唇部也随之忽松忽紧，控制气流的送出。吹木叶不能随意断气、断音，特别讲究曲调圆滑流畅、婉转悠扬。
木叶的音色和小唢呐相似，清脆明亮，悦耳动听，近似人声，俗话说“丝不如竹、竹不如肉”，而这小小的一片树叶，却可与人声媲美，就像人声歌唱一样，并且具有山乡风味。它可以独奏、合奏或为歌唱、舞蹈伴奏，有着十分丰富的表现力，演奏的乐曲大都选自人们所喜闻乐唱的民歌曲调。在湖南等地，还用木叶为戏曲伴奏。在白族、傣族，木叶还用于白剧、傣剧音乐中。