“上有天堂，下有苏杭。”从古至今，苏州、杭州一直被人们视为江南富庶之地和温柔富贵之乡。尤其是杭州，南宋改称临安曾建都于此。杭州处钱塘江入海口，宋高宗赵构南逃至此，为何要改称临安呢？
靖康二年（公元1127年），金兵攻陷汴京，俘虏徽、钦二帝，北宋灭亡。康王赵构在应天府（今河南省商丘）即位，改年号为“建炎”。赵构即位后，在金兵追击下不断南逃，据说，他有一次在黄河北岸被金兵追逼，只剩下单人匹马，只有忠臣之子李马舍生忘死地背着他逃至河边，又驾船过河，才幸免于难。事后，赵构为了标榜自己是真命天子有天神相助，捏造出了“泥马渡康王”的故事。他担心李马会揭穿真相，便将李马杀死了。高宗在位初期，起用抗战派李纲为相，以宗泽为东京留守，发动军民抗金。为向金妥协，不久他罢免了李纲，启用投降派黄潜善、汪伯彦，把宋军防线由黄河一线南移至淮、汉、长江一线，从而使抗战形势逆转，使得金分兵三路轻易渡过黄河，并在不到三个月之内即占领了西自秦州、东至青州一线之广大地区。从建炎元年(1127年)到绍兴八年(1138年)的十余年间，高宗一直辗转在东南沿海各地，躲避金军的追击。他否定了张浚“权都建康，渐图恢复”的建议，南逃至余杭（今杭州）改称临安定都。
临安者，乃临时安顿、及时行乐之谓也。杭州的繁华，柳永在《望海潮》一词里作了生动的描写：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”宋高宗赵构虽在金兵的追击下惶惶如丧家之犬，但一见杭州烟花柳巷的繁华景象便乐不思蜀不想走了，每日灯红酒绿醉生梦死，全然忘记了远在东北被囚的徽、钦二帝，全然忘记了水深火热之中的中原失地。东京留守宗泽欲渡河北伐，力劝高宗回汴京坐镇，高宗都置之不理，沉迷于偏安一隅的享乐之中。
一段时间，宋高宗为形势所逼，不得不任用岳飞、韩世忠等主战派将领抗金，但不久又任投降派秦桧为宰相，对金以求和为主，一味地屈膝妥协。绍兴十年(1140年)，金军大举入侵，宋军在反击金军的南下中，取得了顺昌、郾城等役的胜利，岳飞军收复西京(即洛阳)，前锋直抵朱仙镇，离汴京仅45里之遥。然而宋高宗却惟恐有碍对金的和议，他与秦桧迫令浚、杨沂中、岳飞等撤军，完颜宗弼(金兀术)则乘机率重兵进军淮南，形成大军压境之势。为了彻底求和，赵构召韩世忠、张浚、岳飞三大将入朝，明升官职，实解兵权。同时还撤销了专为对金作战而设置的三个宣抚司。不久又冤杀岳飞，以割地、纳贡、称臣的屈辱条件，与金订立“绍兴和议”。
岳飞之死，史书说为奸相秦桧所害。中国正史为尊者讳，其实，杀害岳飞的真正凶手是宋高宗。在高宗心里，偏安做个小皇帝享尽人间快乐有何不可，何必兴师动众北伐？你岳飞就是不明白，如果北伐真的迎回徽、钦二帝，赵构的位置怎么摆？岳飞就是一根筋，高宗不杀他才怪。