位于桃江县城南部，桃花江东西两岸，距县城4公里的石牛江镇的牛剑桥被称为“楚南第一蛮桥”，距今已有1200多年，现仍稳稳地平卧于金柳溪上，1976年桃江县人民政府就牛剑桥列为重点文物保护单位。
牛剑桥，被称为“楚南第一蛮桥”，也是迄今湖南省境内发现的最古老的石平板桥，为唐代丞相裴休所倡建。
牛剑桥始建于唐宪宗元和十年（815）。比建于隋代大业期间（605-618）的中国历史名桥赵州桥仅晚建200年，比建于金大定二十九年（1189）的芦沟桥早建近380年。清乾隆《益阳县志》载：“牛剑桥建自唐时，初，桥势高阔，石梁甚巨，难上，有老人背剑骑牛，指示辄成。今桥上有牛蹄亦存，故以为名。”
牛剑桥为4墩5孔石平板桥，桥长20米，宽3.87米，高2.25米，孔径1.7米至2.5米。之所以被称为“楚南第一蛮桥”（又称“湖南第一蛮桥”）。其“蛮”有因，一是桥墩桥梁都用“蛮石”砌成，全桥墩梁皆用花岗巨石铺就，均为55厘米同一厚度的长宽不等的花岗石块，最重的桥梁达10吨重，桥中4墩均用呈双边船形的花岗石方块，且外表无雕凿，3层垒砌，全桥无细石，无粘结质，浑然古朴，粗犷坚固，以“蛮”著称。古匠人称该桥结构为：“四墩两驳岸，八块桥梁一尖板。”因造桥材料厚重坚固，故桥历经近1200年历史沧桑，风浸雨蚀而桥墩桥板石皆无破损。二是在一千多年前，建桥人是如何将如此巨大的“蛮石”从岩山搬运到此再吊装成桥的？古人将其理解为一种“蛮力”而为。三是古时北方人称楚南人为“南蛮子”，也体现了一个“蛮”字。因此蛮人建蛮桥，称牛剑桥为湖南第一蛮桥。
桥旁原立有道光十一年（1831）所立“叶栾流芳”青石功德碑一块。证实了创修牛剑桥者为唐代名相裴休。裴休，字公美，河南济源县人，在唐宪宗时，任兵部侍郎兼领诸道盐铁使，后晋升为中书侍郎和宰相，在改革当时漕运积弊、制止藩镇专横方面，颇有政绩。晚年遭贬，任荆南节度使，潜心研究佛家经学，常居益阳裴公亭（时人为他在资江边结庐读书诵经而建的居住之处）。闲时，常深入桃花江一带考察民情。故有了裴休倡修牛剑桥之盛举。
牛剑桥经历了三次维修。序文记载：“至雍正四年（1726）桥圮，经乡先生捕葺之越。道光九年（1829），复圮，里人重修。两年口口，常坚耳无如。今年（注：道光十一年）夏，溪流暴涨无际涯，呜呼，桥又圮矣，临河者，皆返驾也，其乐之何也？”碑文的第二部分，是记四修牛剑桥经过及捐款人姓名和捐金数额。
1993年，金柳溪暴发山洪，牛剑桥有两墩被冲垮。2009年，湖南省交通运输厅力举筹饷重修。2010年，省、市交通运输部门与省、市文物部门和县人民政府为保护牛剑桥这一古老民桥，拨出专资，依照修旧如旧原则，由县交通运输局组织重修，从而再现“楚南第一蛮桥”之历史风貌。