青海湖鸟岛地处青海湖的西北部，面积0.8平方公里，因岛上栖息数以十万计的候鸟而得名。它们真实的名字，西边小岛叫海西山，又叫小西山，也叫蛋岛；东边的大岛叫海西皮。海西山地形似驼峰，面积原来只有零点一一平方公里，现在随着湖水下降有所扩大，岛顶高出湖面七点六米。岛上鸟类数量多，约有八、九万只之多。
在距离鸟岛很远的地方，游人就可以听到音色各异的鸟语，叽叽喳喳，热闹非凡。登上观景台一看，只见各种鸟类尽情嬉戏在天空与湖水之间，它们有的展翅翱翔，在天空划过一道道白色的痕迹；有的游弋追逐，在水面留下一道道银亮的波纹；还有的在岸上懒洋洋的晒着太阳。
青海湖的面积有4300平方公里，是中国最大的内陆咸水湖，也是重要的湿地。由于独特的地理和气候环境，青海湖每年都吸引数以十万计的候鸟前来繁衍生息。每年四月，来自中国南方和东南亚等地的班头雁、棕头鸥、赤麻鸭、鸬鹚等十多种候鸟在这里繁衍生息；秋天，它们又携儿带女飞回南方。岛上设有管护站。五、六月份的时候，岛上能有30多种鸟，最多的时候达到16万多只，景象十分壮观。
听当地人介绍说，这里曾经因为人为的捡拾鸟蛋行为，导致了鸟类数量大幅下降，最少的时候，鸟类数量只剩下200多只。
为了保护鸟岛的自然环境，青海省在1975年将鸟岛划为了自然保护区，派专人驻守。经过了多年的精心保护，青海湖鸟岛的鸟类资源正在不断恢复，据有关监测数据显示，每年光顾鸟岛的候鸟数量基本稳定在5万只左右。
随着大量候鸟的到来，青海湖鸟岛逐渐成为著名的旅游胜地，大批中外游客跟随候鸟的脚步，来到这里一睹万鸟齐聚的盛况。据统计，自2003年以来，青海湖鸟岛的游览人数均保持在每年10万人左右。
在中央环保督察后，青海湖国家级自然保护区管理局立即着手整改，于2017年8月29日将鸟岛景区关停。
鸟岛停止一切旅游经营活动后，作为国际重要湿地，只允许有组织地开展一些科研教学活动，尽可能减少人类活动的搅扰。
由于注入的水量少于蒸发量，青海湖湖水逐渐下降，鸟岛一度成为半岛。2018年7月，受青海湖面积扩张和水位上涨影响，原与陆地接壤为半岛状的鸟岛恢复为岛屿状态。