颐和园东宫门外的“涵虚”牌楼不仅是颐和园的标志之一，也是北京现存的清代最大的过街牌楼。但问及这座牌楼为何叫“涵虚”牌楼，很多人却并不知晓……
“罨（yǎn）秀”“涵虚”为何被调换了前后位置？
位于颐和园东宫门外的涵虚牌楼始建于清乾隆年间，据《颐和园志》及《颐和园史话》记载：清乾隆十五年(公元1750年)修建清漪园时，在大宫门(今称东宫门)外，修建了一座四柱三间三楼木质牌楼。牌楼东西两侧各嵌有一块匾额，东侧为“罨秀”，西侧为“涵虚”。这座牌楼被视为颐和园的第一道景观，从乾隆年间的《万寿庆典图》上可领略清漪园时期大宫门牌楼的旧貌。
光绪十二年(1886年)，醇亲王奕譞秉承慈禧太后的懿旨，挪用海军经费开始修复清漪园。复建工程大约进行了九年，直到光绪二十一年(1895年)才初步完工，并将清漪园改称为颐和园。同时将大宫门改称东宫门，而该门外的牌楼历经130余年风雨侵蚀，已很破旧。于是，这座牌楼被整体拆掉，向东移至距东宫门200米左右的位置重建。
新建的东宫门牌楼由原来的四柱三间三楼变为了四柱三间七楼，仍东西向坐落，前后檐有龙凤透雕花板，两面彩绘有金龙176条、凤36只，顶部变成了高低错落的七条脊，彰显出皇家牌楼的富丽堂皇和高大气派。但匾额上的字前后调换了位置，东侧改为“涵虚”，西侧改为“罨秀”。有研究者分析，这是慈禧太后为了突出新建颐和园和被焚清漪园的不同，也包含有风水轮流转的一种企盼。
“涵虚”“罨秀”匾额有何寓意？
“涵虚”可直译为景色清幽恬静，包含太虚之景。“涵”为包容、包含之意，“虚”即空也，古代哲学讲究一个“虚”字，佛学讲究一个“空”字。因此，“涵虚”二字可以理解为宁静幽远、恬静无为的境界。据考，“涵虚”二字出自唐代诗人孟浩然的《望洞庭湖赠张丞相》诗：“八月湖水平，涵虚混太清”，而南宋文人朱熹也有：“不觉商意满林薄，萧然万籁涵虚清”的诗句。清代皇家园林多用“涵虚”二字题景名，意为山高水阔。除了颐和园大宫门外的涵虚牌楼外，该园还有涵虚堂，而圆明园有“涵虚朗鉴”，静明园有“镜影涵虚”。
而“罨秀”之“罨(yǎn)”则为捕鸟的网；“秀”即美也。唐代诗人白居易诗有“凝香薰罨画，似泪看胭脂。”南宋文人徐似道则有“春风自共桃花笑，秀色偏於麦垅多”的名句。“罨秀”连在一起意为“捕捉秀美”，亦即将美丽的山水风光都网到一起。
匾额上的“涵虚”“罨秀”是谁题写的？
关于“涵虚”、“罨秀”匾额的题写者，一直存在着争议。一种说法是乾隆皇帝御笔所题。按照清廷规制，皇家园林主要建筑上的匾额多由当朝皇帝书写，可能由于这座牌楼的匾额尺寸较小，故没有加盖“乾隆御笔之宝”之钤，俗称“无款无章”。另一种说法是乾隆皇帝赐名，大学士汪由敦所书。乾隆皇帝乃好大喜功之人，若是他御题的匾额必然要加盖“乾隆御笔之宝”的钤印。经过对比，发现匾额的字迹、笔法与颐和园昆明湖畔《元臣耶律楚材墓碑记》的基本一致，而且从题写时间上看，这两处的题字应同为一人。
《元臣耶律楚材墓碑记》石碑为乾隆十五年(1750年)御制，由汪由敦所书。汪由敦，安徽休宁人。雍正二年进士，乾隆年间官至吏部尚书。他以“恭谨”深得赏识，乾隆皇帝的圣谕多出自汪由敦之手。据传，大宫门牌楼落成之后，工部大臣特请乾隆皇帝题写匾额，乾隆皇帝赐名“涵虚”、“罨秀”，令汪由敦题写。汪由敦揣摩再三，不敢贸然提笔，每写完一次，都要仔细端详许久，直到写了第10次。乾隆皇帝御览后对匾额上的字赞叹不已，命将其制成石额镶嵌于牌楼上。但汪由敦是个臣子，怎敢在皇帝赐字的匾额上写自己的名字？所以这块匾额上自然也就没有署名。