唐以后我国出现了一幅以伦理为主题的吉祥图，名为《五伦图》或《伦叙图》。这幅图以凤凰、鹤、鸳鸯、鹡鸰、黄莺分别代表君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友之道，蕴含着深刻的传统文化内涵。
孟子提出五种人伦关系
传统吉祥图大部分通俗易懂，家喻户晓。但也有一些内涵极深，若无国学根基，便不知其寓意何在。如经常出现在绘画、瓷器、刺绣等上面的《五伦图》，表面上看只是一幅花鸟图，与其他花鸟作品无多大区别，实际上却大有深意。
《五伦图》的画面是以凤凰为中心，在树、石、花卉、水中还有仙鹤、鸳鸯、鹡鸰、黄莺四种禽鸟出现。从这幅图的名称可知，这五种吉祥禽鸟分别代表五种人伦关系。哪五种人伦关系？就是《孟子·滕文公上》所说的：“人之有道也，饱食、暖衣、逸居而无教，则近于禽兽。圣人有忧之，使契为司徒，教以人伦，父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有叙，朋友有信。”即父子、君臣、夫妇、长幼（兄弟）、朋友之间的关系和应当遵循的行为准则。《五伦图》中，以凤凰比喻君臣之道，仙鹤比喻父子之道，鸳鸯比喻夫妻之道，鹡鸰比喻长幼（兄弟）之道，黄莺比喻朋友之道。
显然，《五伦图》是古代艺术家根据孟子上述这段话创作出来的。但问题是，孟子明明说为了使人有别于禽兽，“圣人”才使契为司徒“教以人伦”，但为什么后人偏偏用禽鸟象征“五伦”呢？难道人对伦理道德的遵循和掌握还不如这五种禽鸟？
学习动物长处 反映谦卑态度
在回答这个问题之前，有必要了解一下孟子的人伦观是怎么形成的。孟子提到的“圣人”，是指舜。《尚书·舜典》载：“帝（舜）曰：‘契，百姓不亲，五品不逊，汝作司徒，敬敷五教，在宽。’”舜发现当时百官种族之间不够和睦，人们家庭内部也不够和谐，便起用契担任司徒一职，负责教化工作，还要求契以宽厚为本。
“五品”即“五伦”，又称“五典”、“五常”，但其含义与孟子所说的“五伦”不完全一样。后世注释者多认为“五品”是指父、母、兄、弟、子，推行“五教”，是要达到父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的目的。后来，孔子提出“君君、臣臣、父父、子子”，在此基础上，孟子在“五伦”中增加了君臣关系和朋友关系，从而把“五伦”从家庭伦理规范扩大到整个社会都应当遵循的行为准则。
现在回过头来解释前面的问题。《五伦图》以五种禽鸟象征“五伦”，虽然是艺术家的创作，但并非牵强附会随便凑合，而是根据前人对这五种禽鸟生活习性的深刻认识创作出来的。图中五种禽鸟形象优美、姿态各异，再配以树、石、花、水，使画面更加自然生动。这种寓教化于美术的方式，无疑使传统伦理道德教育更加立体化、多样化。
古人认为，虽然人是万物之灵，是地球上最高级的动物，但人和万物之间是互相依存的关系。每一种动物，都有其存在的价值和人类应该学习的优点。人类学习动物的长处，并不意味着人不如禽兽，而是反映了人类面对万物时应该保持的谦卑态度。
凤凰是古籍屡次记载过的“神鸟”。《山海经》称凤凰“饮食自然，自歌自舞，见则天下太平”。《韩诗外传》称凤凰“戴德、负仁、抱忠、挟义”，天下有道则凤凰出现。《禽经》称“鸟之属三百六十，凤为之长，又飞则群鸟从，出则王政平，国有道”。故后人在创作《五伦图》时，用凤凰表示君臣之道，寓意“君使臣以礼，臣事君以忠”。孟子称“君臣有义”，其含义大概也是如此。
仙鹤象征父子 鸳鸯代表夫妻
《五伦图》为什么用仙鹤象征父子关系？很多人都知道，仙鹤在古代是长寿的象征，《淮南子》称“鹤寿千岁，以极其游”。鹤在禽鸟中，地位仅次于凤凰，在古代是一品文官的标志。但鹤的另一层内涵现在知者甚少，这层含义源于《周易》。《周易》中孚卦“九二”爻辞：“鸣鹤在阴，其子和之，我有好爵，吾与尔靡之。”鹤父在山阴鸣叫，鹤子随之鸣叫相和，父子之间一唱一和，这是鹤的天性，犹如“父子有亲”，故后人用鹤来象征父子关系。
鸳鸯代表夫妇，则人所共知。此种观念在晋代以前已有。晋崔豹《古今注·鸟兽》云：“鸳鸯，水鸟，凫类也。雌雄未尝相离，人得其一，则一思而死，故曰匹鸟。”故选择一种禽鸟代表夫妻关系，非鸳鸯莫属。孟子提出“夫妇有别”，是提倡男主外女主内，跟现代社会的夫妇之道有所不同。
很多人对鹡鸰也不太熟悉。它是一种嘴细，尾、翅都很长的小鸟，头顶黑色，前额白色，形状有的像舞台上张飞的脸谱，所以人称“张飞鸟”。这种鸟只要有一只离群，其他鸟就鸣叫起来，焦急地寻找同类。故《诗经》有“鹡鸰在原，兄弟急难”之句，后人便用鹡鸰代表兄弟之道，这种关系的准则是“兄友弟恭”，即孟子所说的“长幼有叙”。
朋友之间最重要的行为准则是讲信用，所以孟子说“朋友有信”。哪一种禽鸟最讲信用？候鸟很守信，每年准时北徙南迁，鸡也讲信用，每天早上准时打鸣。但这些禽鸟虽守信，却不能代表朋友之间的关系。于是古人又从《诗经》中寻找灵感，发现《诗经》中有“莺其鸣矣，求其友声”之句，便用黄莺代表朋友之间的相处之道。
禽鸟审择高栖 诗人比兴人伦
《五伦图》的出现，应该在唐代以后，因为至今尚未见到宋代以前的《五伦图》。目前可以看到的是宋代的纱绣作品，但不叫《五伦图》，而叫《伦叙图》。此幅作品现藏于台北“故宫博物院”，图案用纱绣“二丝串”法绣成，图上有凤凰、鸳鸯、鹡鸰、黄莺、鹤，各自飞翔栖息于水、芙蓉、竹、梧桐间，暗寓“五伦”。自此图出现后，逐渐被人们认同，遂使上述五禽成为“五伦”的象征，并随着各种艺术门类的发展，广泛出现在绘画、陶瓷、木雕、玉雕、铜器等器物上面，成为广受大众青睐的传统吉祥图。
清代是《五伦图》最流行的时期，许多艺术家和民间工艺人都参与了《五伦图》的创作，流传下来的作品也最多。如清末画家任伯年，有感于西风东渐，传统伦理道德逐渐被人们淡忘，便绘《五伦图》赠送给友人章敬夫。
章敬夫在自识中道出了任伯年的心声：“思我中夏君臣、父子、夫妇、昆弟、朋友之伦，历尧舜三代以来，以导以教，化人已深。何世变日移，滔滔是也。及见禽鸟，尚能审择高栖。诗人都比兴人伦，举凡凤凰之系君臣、肃鸨之系父子、雎鸠之系夫妇、鹡鸰之系昆弟、嘤嘤莺鸣之朋友，多识之益，具在三百篇中，可以人而不如鸟乎？”