天津皇会原称“娘娘会”或“天后圣会”，民间口传源于元明时期，有文字记载的历史从清康熙四年(1665年)始，后更名为“皇会”流传至今。天津皇会是旧时天津民间极为隆重的民俗活动。它最初仅为祭祀海神——天后娘娘而在其诞辰吉日(农历三月二十三日)所举行的庆典仪式。
清康乾盛世，天津作为北方的经济中心和大都会城市，康熙、乾隆皇帝曾频繁驾临津门。据说康乾两朝皇帝在南巡过津途中，均为迎接驾临举行隆重的仪式，两朝御赐黄马褂，从此天津皇会名扬四方。
民间传说，有一年康熙帝南巡过津，乡祠大鼓参与迎驾，那动听的鼓点儿与娴熟的鼓技博得龙颜大悦，康熙御赐鼓者黄马褂。后来，当乾隆皇帝在津又一次见到身穿黄马褂的鼓手时，感先皇御赐，故又赏黄衣、黄绊并赐“挎鼓”之名。两朝御赐，乡祠挎鼓会名扬四方，成为天津花会中不可多得的精彩节目。
民间另有皇会初始的传说。一年农历三月二十三，天后娘娘（妈祖）诞辰庆典之时，乾隆皇帝下江南的龙船正驶过三岔河口，此刻，天后宫附近河岸上恰有几路欢歌起舞为娘娘庆生的花会队伍，如此不期而遇，让圣上驾到的消息在人潮中迅速传播开来，其他各路花会闻讯蜂拥而至，竞相为皇上献演。乾隆目睹津门欢歌雀舞、一派太平盛世的场景欣喜不已，特赏捷兽会每人黄马褂一件，赐鹤龄会每人金项圈一个，赏扫殿会龙旗两面。
其实，皇会的得名在《新校天津卫志》中字字如凿：“前代圣祖高宗南巡，曾驻跸天津。天津乡人演作戏剧，用备临览，或作神仙故事，或作乡俗形象，有以童子数十人各持小铜钵，舞跳之始，伏地排‘天下太平’四字，颇近古人舞法。回銮后，再逢驻跸各戏技艺生疏，因于每年天后诞辰赛会之期一演试之，此皇会之名所由来也。”
话说回来，妈祖文化在天津根深蒂固，每年天后诞辰前后数日出皇会，各花会队伍纷纷亮出最引人的节目，最高超的演技，酬神祇，飨民众，欢乐无处不在。
天津皇会的会档(种类)分为三类：
一是服务性质的，如扫殿会、净街会、请驾会、梅汤会等。
二是仪仗性质的会，如门幡会、太狮会、广照会、宝鼎会、接香会、日罩会、灯罩会、銮驾会、华辇会、护驾会、灯亭会、鲜花会等。
三是以各类乡村民间花会为基础的表演，涉及内容相当广泛。皇会内容丰富多彩，包括杠箱、鲜花、法鼓、门幡、秧歌、提炉灯、大乐、高跷等40多种。可谓“百戏云集”。
伴随着天津社会经济文化的发展，逐渐演化成一种独特的将神祇崇拜、宗教信仰、问医求子、祈福还愿、赛会演剧、男女游观、会亲访友、社会交往、城乡商品交换等活动集于一体的庙会形式。
皇会内容精彩多姿，艺术种类包括杠箱、鲜花、法鼓、门幡、秧歌、提炉灯、大乐、高跷等几十种。每类又有一个或多个表演团体，风格各异。每个团队以“会”的形式出现，会的数量少则二三十道，多则达百道。如五虎杠箱会、独流中幡会、津道鹤龄会、提炉老会等。各路花会集结在娘娘宫，随老娘娘（妈祖）出巡依次出行，沿街表演。
妈祖诞辰庆典及出皇会期间观者如潮，万人空巷。据《天津县志》载：“先之以杂剧，填塞街庙，连霄达旦，游人如狂。”自发组成的百余道皇会队伍组织严密，协调规范，秩序井然，表演精彩，场面宏大，极大满足了天津百姓的文化娱乐需求，天津城如过节一样热闹。
皇会会期内，各地运抵天津的商货一律免税，南北客商贸易额激增，津城一时间成为物资交流会，“数日卖货，亦利市三倍云”。
天津天后宫以天后文化为主线，以展示地方风俗人情及优秀民俗文化为中心，将旧时津门信仰习俗、商业习俗、年节习俗、民间艺术，展、演结合呈现在观众面前，使观众在休闲娱乐中，自然接受优秀民俗文化的熏陶。
值得一提的是，清代彩绘《天后宫行会图》现珍存于中国历史博物馆，89幅画（总长113厘米、宽63厘米）中描绘了89起、106道皇会表演，涉及4055个栩栩如生的花会人物形象，历史文化价值凸显。
2008年，天津皇会入选第二批国家级非物质文化遗产名录。