玄天洞是位于息烽县城东8公里南望山麓的一个天然溶洞，洞顶高处15米，宽54米，深130米，洞内总面积3400平方米，仅有一条小路与外界相通。洞前和洞内原有明朝以来修建的玉皇殿、三清宫、地母庙等建筑。抗日战争期间，玄天洞成为“息峰集中营”的监牢之一，1938－1946年，抗日爱国虎将杨虎城将军与家眷被密秘囚禁于洞中，与世隔绝近8年。
玄天洞前方是一座大山，两山中间形成一个峡谷，中有一条小溪。玄天洞至谷底高差103米，原有毛石小路，2000年后已修成石阶梯，有570多级。
后来又在离玄天洞洞口约300米处发现一个溶洞，深300余米，洞中立着一钟乳石，活像一个老妇人，人们把它尊为地母，在洞前修了一座大庙，名地母庙。由于香火旺盛，游客日增，一到谷底就必须爬山，很不方便，又在山脚平处修了一座长五间带厢房的庙，内供道家三清，所以取名三清宫，因上玄天洞从这里起步，所以人们又把这里称为“踏脚寺”，士人认为太俗，改称“塔脚寺”。
从远处看，玄天洞像山张着一张嘴；从洞内看，又像一口反扣着的锅。洞口有一棵古樟，树龄500多年了，仍枝繁叶茂。这个古洞在深山中沉睡了亿万年，直到明朝末年才被四川道人半月（号月天）发现。半月云游至此，看见此洞，认为是一个修炼的好地方，便在洞内修了两间小屋，因无需遮雨，所以只用建屋时剥下的树皮盖顶，故名木皮庵。半月道人在洞内供玄帝像，此洞因此得名“玄天洞”。
半月开始布道后，玄天洞香火日盛，方圆数百里都有人来进香听道。清乾隆年间，地方人士集资重修，后又不断扩建，到民国时期，洞内3400多平方米的地方已有玉皇宝殿5间、三官殿3间、上殿9间，加上厨房、居室等共有大小房屋30多间。洞底有一眼小泉，用竹笕引入厨房，可供数百人饮用。洞口处有一幅石刻对联，上联是“玄机活泼”，下联是“天理自然”，横批“玄天石洞”。洞内正殿有两道高1米左右的石堡坎，石坎上有花鸟图案和神仙人物故事均精雕细刻。人物大小不过数寸，但形态逼真，是难得的石雕珍品。洞内有石雕神像数十尊，前殿供道家三仙师：真武大帝、李老君和邱祖（邱处机），后殿供玉皇，玉皇两侧除金童玉女外，还立着横眉怒目的四大王，象征风、调、雨、顺。
从明朝末年开始修庵到民国时期，这里一直是道家宝地，常年香火不断。一些达官贵人也慕名前来游玩，有些人还在洞顶上方石壁上题字刻石，这些摩崖石刻至今保存完好。
抗战期间，这里忽然在一夜之间发生了巨变。道士不见了，香客绝迹了，游人不见了，取而代之的是几百名荷枪实弹的军、警、宪、特、烽火代替了香火，梆声代替了木鱼声，道教圣地变成了人间地狱，一时间鬼魅横行，人畜不宁。这一切的发生，是因为一桩千古奇冤、一个千古功臣。
1938年10月，在西安事变中和张学良将军一道对蒋介石实行兵谏，迫使蒋介石停止内战，联合抗日的杨虎城将军一家被押到玄天洞。在数百名军警宪特的严密监管下，杨虎城将军与夫人谢葆贞(中共党员)、幼子杨拯中及在狱中出生的幼女杨拯桂在这个与世隔绝的隐秘山谷被囚禁近8年。1946年杨虎城将军一家转囚重庆。
为纪念这位千古功臣，1988年，玄天洞作为“息烽集中营”旧址组成部分，被国务院列为全国重点文物保护单位；经修复后，玄天洞旧址于1998年10月18日对外开放。
玄天洞旧址现有杨虎城将军老洞囚室3间，新洞囚室2间以及宪兵队队部和便衣特务队队部等。均按原貌复原陈列。