现在我国拥有34个行政单位，其中24个省、4个直辖市、5个自治区、2个特别行政区。其中直辖市包括了北京、天津、上海和重庆，这是目前我国现有的四个直辖市。
但这仅仅是现在的直辖市的数量，在新中国刚刚建立时，我国拥有12个直辖市，而且随着政策的变化，一口气增长到了15个。不过经过一系列的挑战，直辖市的数量又恢复到了4个。
一、刚刚建国时，一共存在着12个直辖市
1949年10月，新中国成立时，除了首都北京以外，我国还有11个直辖市。这是之前国民党时期留下来的产物，它们是沈阳、鞍山、抚顺、本溪、南京、西安、重庆、广州、武汉、天津、上海。
其实这还不是最严重的，当时东北可不是三省，而是九个省。真不知道折腾什么。大连在建国初期是全国第四大城市，仅仅次于上海、北京和天津。因此在建国后的第二年，大连和旅顺合并，成为旅大市。我国海军著名的旅大级驱逐舰就是这么得名的，这款驱逐舰至今仍在服役。
1953年，哈尔滨和长春先后被提升为直辖市，这是当时东北区划的考虑。但是这一情况根本没有持续太久，到了1954年，我国开始进行全国区域整合。一些省份和直辖市先后被撤销，这次整合奠定了我国目前的基本省级行政单位的轮廓。
就在这一年，经过慎重的考虑，中央政府一口气把11个直辖市降为了省辖市，它们包括本溪、长春、哈尔滨、西安、武汉、重庆、广州、沈阳、旅大、鞍山、抚顺。其中有的城市降为省辖市以后，重新成为了该省的经济政治中心。
至于南京的时间更早。早在1952年，南京就并入了江苏省，成为了江苏省的省会。在此之前，江苏的省会一直是苏州。
重庆市被降为省辖市以后，与四川省合并。它最命苦，连省会城市都不是，四川省的省会从来就没有改过。不过重庆仍是一个特殊的城市，是我国第一个五年计划的单列市，在很多问题上仍与省级单位平行。我国海军驱逐舰中就有重庆号，可见当时重庆的实际地位。
二、天津笑到了最后，保定无奈了
在那一大批直辖市都被撤销以后，我国就只剩下了北京、天津、上海三个直辖市。不过事情还没有完，到了1958年，天津也被降为了省辖市，而且成为了河北省的省会。在此之前，河北的省会一直在保定，现在前往了天津。
随着经济的发展，天津的位置至关重要。同时在天津管理河北地区也十分的不变，到了1966年，河北省的省会又回到了保定。仅仅半年多以后，天津就又恢复了直辖市。
顺便说一下保定，这个直隶总督的驻地地位一直再下降。石家庄依靠铁路一异军突起，最后河北省的省会迁到了石家庄。保定的地位再次下降。其实同样的事情还发生在河南，郑州依靠铁路成为了河南省会，把两个千年古都洛阳和开放搞得无可奈何。
除了天津以外，最大的变数就是重庆。认真地说，重庆和四川本为一体。但是这个省份太大了，交通道路又不好走，因此管理起来存在困难。在中国的古代王朝中，一直把西川地区分开治理，例如唐朝把这一地区划分为东川和西川。随着改革开放的发展，西部经济的发展也很快。在这样的情况下，重庆应该发挥其水路的优势，再加上之前区域过大出现的问题。
1997年，中央决定把重庆地区从四川省划分出现，重庆重新成为了直辖市。
最后说一点，很多人都认为自己的省会可以被提升为直辖市。但是都忽略了另一个问题，如果原有的省会城市成为了直辖市，其余的地级市具不具备成为该省省会城市的基本条件。那就是经济和政治意义，如果省会城市是该省仅有的大城市，那它绝不可能成为直辖市。