中国人向来好客，尤其中原人一直以热情好客著称，逢年过节，或遇有亲朋相聚，通常要摆设酒宴相庆。在此基础上形成了丰富多彩的饮食文化和酒文化。“鱼头酒”就是这座文化花园中的一枝奇葩，俗话说：无酒不成席，无鱼不成宴。
在酒桌上，当一道鱼菜上桌时，总会提到“鱼头酒”。在中国民间，“鱼头酒”有许多不同的版本和讲究，宴请宾客时，通常要上条鱼作为一道主菜——意味着“年年有余”。
比如，将鱼盘放在酒席正中央，鱼头对着谁，谁就要先喝酒，鱼尾对着谁，也要陪着喝酒。然后喝鱼头酒的客人先动筷表示谢意———意为剪彩，此后其他人才能动筷吃鱼，为酒宴增添了很多情趣。鱼头摆放时一定对准席中最有身份的客人，客人要喝三杯酒，否则就是对主人的不尊重，这就是所谓的喝“鱼头酒”，这个说法是怎么来的呢？有关“鱼头酒”的来历，传说和宋太祖赵匡胤有关。
后周显德六年(959年)，后周世宗皇帝柴荣病逝，7岁儿子柴宗训在汴梁(今开封)继位，后周朝政由宰相范质把持。后周显德七年(960年)正月初一，镇、定二州(今河北定州一带)急报契丹、北汉合兵入侵，宰相范质仓促之间派后周殿前都点检兼太尉(相当于国防部长)赵匡胤统率禁军北征抗敌。正月初三，大军行至京城东北四十里的陈桥驿(今封丘县陈桥村附近)，因天色已晚，赵匡胤下令安营扎寨休息。
当晚，赵匡胤请来谋士赵普、弟赵匡义等人商谈军机大事并喝酒驱寒。正谈在兴头上，厨师端上一条油煎鲤鱼，那金黄色的鱼头正对着赵匡胤，号称“半部《论语》治天下”的赵普离座祝贺说：“吉兆、吉兆!鲤鱼跳龙门，鱼头当先，此次赵元帅一定能旗开得胜，杀敌有余(鱼)，请让我敬元帅三杯酒!”赵匡胤闻此吉言妙语，喜上眉梢，三杯酒一饮而尽。后来赵匡胤兵不血刃，推翻了后周，建立了大宋王朝，史称宋太祖。
这个饮酒的方式后来流传到民间，逐步演变成风行的喝“鱼头酒”了。宴宾时以它助兴，花样也越来越多。上鱼的时候，主人或招待者有意将鱼头朝向桌上辈分最大、职务最高或者是酒量最大的人摆放，由他带头喝酒吃鱼。要是有人没等鱼头对着的人发话就抢先动筷子，便会被人耻笑为不懂规矩或者没有见过大场面。随着演变而来的民间酒俗，我们称之为“鱼酒令”或称为“鱼头酒”，在河南等中原地区流行甚广，目的就在于让大家多喝几杯酒，以尽其酒兴。
安徽砀山喝“鱼头酒”的来历
在砀山饮酒，所坐的位置非常讲究，一般冲门而坐都是主客或贵客，那么鱼盘往桌上放的时候，鱼头自然而然地要对着这个方向。
鱼头所指之人，一定要先喝鱼头酒，关于这个风俗的来历，传说种种。
第一种说法是：康熙大帝微服私访，由吴士友陪同在一偏僻小镇上吃酒，店小二无意将鱼盘放上，谁知鱼头正对康熙，康熙大怒，认为不吉，因古代箭身酷似鱼的模样，箭头呈三角尖，箭尾又两叉开，箭所指，命难逃……他正欲起身示意随从拿下，吴士友忙按住说：“本人测个‘鱼’字，诸位请看，它是刀字头，田字腰，火字尾。田，泛指种地的百姓，四点火，是打铁的手艺人，这刀嘛，多系领兵打仗的将官。酒桌上凡鱼头所指之人，将来必成大业。小乙（康熙代名）今日被鱼头所指，定是吉相，来来来，先喝三杯，以示祝贺……”
本来一场祸事，让吴士友几句话给破解，既救了店小二的命，又遮掩了康熙大帝的身份。从此，一传十，十传百，鱼头所指之人，多是官相。
鱼头酒还有另一层意思：指长史。其源来于隋朝末年，李渊太子李建成与三弟李元吉串通一气诽谤李世民，满朝文武大臣都想劝李世民除去这两个祸害，可谁也不敢轻易开口，因为他们是同胞兄弟。
程咬金想出一条妙计，派人做了一碗鱼汤，亲自端给李世民，李世民打开一看，只有一个鱼头，一条鱼属，顿感疑惑，摇头叹气说：“这有什么吃头？”程咬金乘机发话，：“主公好糊涂，不吃掉这一头一尾，你咋能太平？”
李世民猛然一惊，明白意思，于是下了决心。从那以后，故事流传民间，演绎成年龄较长者应喝鱼头酒的民俗。
第三种传说是，商朝第四代帝王太甲即位，大宴群臣，宴中，大臣伊尹为表心意，献上陶制鱼头形佳酿一坛，高声颂道：“鱼头酒，与王共享！”遂将佳酿分饮，举坐皆喜。鱼头酒有荣誉方说。
喝鱼头酒一般是两杯，两怀亮底后，就可带头动筷吃鱼了。有的人不能喝酒，却又被鱼头所指，可以用筷夹片菜叶盖上鱼眼，这叫“一概（盖）不论”，随便大伙咋喝吧。有时为了凑热闹，把鱼肚皮所指处，定为“心腹之人”，脊背方向是“背靠大树好乘凉”。看来，全桌都不是外人，干脆，共同举杯吧！