在滇西，历史上曾经有过一个古老而神秘的国度——哀牢古国。这个疆域辽阔、特产丰富、民族众多的文明古国大约形成于公元前300多年的战国中前期，其开国之王为九隆。经若干代后传至柳貌，公元69年，柳貌父子率众归附东汉，东汉以其地设永昌郡。
哀牢古国最鼎盛时期，疆域十分辽阔，号称东西3000里，南北4600里，其范围大半与东汉所设全国第二大郡——永昌郡辖地基本一致。即东起洱海区域，西止于伊洛佤底江；南达今西双版纳南境，北抵喜玛拉雅山南麓。
哀牢古国的中心地保山，是云南重要的人类起源地之一。在该地区的羊邑清水沟煤矿出土了一具完整的古猿下颌骨化石，经鉴定迄今约400到800万年。化石颌骨形态从齿弓到齿类都具有从猿向人转化的显著特征。
此外，考古专家还发掘了蒲缥塘子沟旧石器遗址，找到了现在已发现的最早的哀牢先民——蒲缥人。蒲缥人距今约8000年，属于云南发现的早期智人。
哀牢国是由最初的哀牢部落发展而成的。随着哀牢王国的形成和不断扩大，哀牢国内杂居了许多民族，哀牢民族就不再单指原来的哀牢部族，而包括了哀牢部落在内的所有“国民”。据考哀牢民族除濮系民族外，还杂居有氐羌和百越两大系。汉化以后，又有中原汉族迁入哀牢境内，与哀牢土著民族杂居，相互学习，相互融汇，使哀牢古国形成了以土著民族为主外来汉族为辅的多民族杂居的历史国度。
哀牢古国鼎盛之时究竟有多少人口，我们不得而知，但是仅从有史记载的两次内附人口看，就达到了54660户，571370人，这在当时确实是一个很大的人口数字。
哀牢古国土地肥沃，水源充沛，气候宜人，矿产丰富，林木茂盛，动植物种类繁多，发展农、林、牧、矿产和各种手工业具有得天独厚的条件。《华阳国志》和《后汉书》等史籍都记载说，这是“宜五谷蚕桑”，“出铜、铁、铅、锡……”，尤多珍奇宝货和黄金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、玛瑙……并有孔雀、犀、象等珍禽异兽。勤劳、勇敢、善良的哀牢民族，能歌善舞，富于创造，用自己的智慧在这块古老的土地上创造了丰富而独特的文化。从考古发现成果看，哀牢古国无论是石器文化，青铜文化，还是耕织文化，服饰文化，饮食文化、婚姻俗丧葬文化和音乐、舞蹈等民族民间文化都十分丰富而独具特色。
哀牢古国由于历史久远，地上文物早已荡然无存，只有一些与之相关的地名、山水和后人根据传说修建的景点，隐约透出点远古岁月的信息——值得庆幸的是，保山地区对哀牢文化研究工作非常重视，省内外不少专家学者也给予了很多的关心支持。目前，哀牢文化研究已取得了重大突破，一些专著、专论相继问世，哀牢文化作为以保山为中心的广大哀牢故地的历史文化的源头，已透过岁月的沉沙，初露出远古的辉煌。
哀牢国是西汉末东汉初在今天云南省保山、大理一带建立的一个地方民族政权，哀牢国因地处哀牢山而得名。考古资料揭示，远在新石器时期，哀牢山地区就有了人类居住。随着历史的发展，居住在哀牢山地区的土著先民与南下的氏羌部落和春秋战国时期彝族六祖中的武部和乍部等部落融合，形成了两汉时期的哀牢地区主体民族昆明人。西汉末东汉初年，分布在滇西哀牢山地区的昆明人建立了哀牢国。
东汉永平十二年(69年)，哀牢王柳貌率其所辖的55.37余万人归附东汉中央王朝，东汉王朝分封哀牢君长为哀牢王，在郡太守之下管辖哀牢部落。东汉显宗时期，东汉王朝在哀牢国所属范围内建立哀牢县和博南县，又把益少1郡所辖的不韦、寯唐、比苏、叶榆、邪龙、云南6县划出，与新设置的哀牢和博南两县，共计8县合设永昌郡。当时的永昌郡约有人口189万，在东汉105个郡国中人口数量位居第二，说明永昌郡内各民族先民的经济社会高度繁荣发展。
哀牢国是秦汉时期昆明人的后裔建立的地方民族政权，哀牢国的主体民族是昆明族群后裔，是唐代南诏国主体民族乌蛮蒙氏的祖先，也是今天滇西地区彝族先祖。唐代南诏统一六诏后，哀牢最终被南诏包容而消失。
柳貌，古哀牢国九隆王传人。公元1世纪中叶在位，为保山历史上一位关键时期的关键人物。东汉永平十二年（公元69年），柳貌率众人77邑王、5万余户、55万多人举国“内附”—主动加入中华民族行列，从而使古代保山由奴隶社会一步跨入了封建制的门槛。汉王朝则因势利导，借此机会将郡县治推行到“东西三千里，南北四千六百里”的整个哀牢地，并设永昌郡统一管辖。为彰柳貌内属之功，汉明旁给他颁赐了性质、字体类同于汉武帝所赐“滇王之印”的“哀牢王章”，并举行盛大宫廷庆典。
“绥哀牢，开永昌”，为中国历史上的一大盛事，柳貌顺应历史潮流，功不可没。