对于广州人来说，坐落在广州黄埔区庙头村、我国古代东南西北四大海神庙中唯一留存下来的建筑遗存——南海神庙，随着近年一年一度的“波罗诞”的复兴，以及海上丝绸之路“申遗”的热闹开展，早已广为人知，成为城市的文化新地标之一。在民间，南海神更普遍的名号是“广利王”或者“洪圣王”。南海神作为护佑人们海上航行吉祥平安的神祇，历来受到人们的尊崇。
作为古代先民祭海的重要场所，广州南海神庙始建于隋开皇十四年(594年)，距今已有1400余年的历史。
对于海神的祭祀是随着人们海上生活的开展而出现的。在目前已知的材料中，明确记载四海有祠庙的可以追溯到公元前677年的秦德公迁雍之后，一统天下的秦始皇曾在会稽山上望祭南海，之后历代也都有祭祀四海神的活动。直到隋开皇十四年设立南海神祠，表明官方在广州的南海神祭祀场所正式确定了下来。
之后，历代多位帝王派遣高官重臣来广州谒南海神，使南海神庙巍然成为中国一大坛庙。不过，在唐天宝年间以前，南海神的地位还不算很高，只享受“侯”一级的礼遇。唐朝武德贞观年间(公元627~649年)，朝廷定下每年祭祀五岳、四渎、四海的制度，海神地位逐步提高。
唐玄宗时期，曾五次派高官重臣祭祀南海神，其中开元十四年(公元726年)遣太常少卿张九龄祭南岳与南海，显示出皇帝对南海神的崇敬，开创了皇帝派重臣南来代御祭南海神之先河。天宝十年(公元751年)，唐玄宗认为，四海之神，灵应昭著，于是册封四海神为王，其中南海神为“广利王”，由享受公侯之礼升级为享受王一级待遇。所谓“广利”，自然是指海上丝绸之路带来的丰厚贸易利润。
到了宋代，对于南海神的封号就特别多了，而祭祀之典的隆重程度，也逐渐超出其他三海之上。这与南宋偏安江南，南方为其“龙兴吉位”，有庇佑江山社稷的作用有关。与南岳的地位上升一样，南海也顺理成章成为四海之首。仁宗康定二年(1041年)下诏增封南海神加王号“洪圣”，于是成了“南海洪圣广利王”了。
也正是在宋代，南海神的信仰逐渐从国家祭祀的高层向地方，或者说民间低层扩展。在广州扶胥口南海神正庙之外，各地逐渐建立起“离宫”。这些县一级的南海神庙在建立之初，多是官民共建。目前已知最早的分庙，是熙宁初年在东莞县城东郊建立的。南海神在护佑江山社稷的“官方神”之外，多了保佑岭南一方百姓的神圣身份。
根据历史记载和民间传说，南海神在历史上因“灵异”，屡有消除兵灾之险、降抗旱之甘霖、保护水上交通畅达之功，而成为一方名胜，如被广泛传诵的在平定侬智高叛军围攻广州城中“大显神威”的事迹等。因此宋代从官方到民间，对南海神愈加尊崇。1062年，广州知州余靖重修南海神庙，新宫扩展为三百余间，赫然成为岭南第一大祠庙。现在南海神庙中立为塑像的辅佐六神——顺应侯、赞宁侯、辅灵侯、助利侯、济应侯、助威侯，也是在北宋末南宋初时期出现的。
辅佐六神中的首席辅臣——助利侯达奚司空是广州人很熟悉的一位历史人物。但考证之后认为，达奚本为北魏时代北地区鲜卑人的复姓，大多与南方没什么关系。他“或来源于北魏王姓，或是唐代大理司直奉命南海诸国考察故事加工，宋时始成为南海航行中的保护神……或由一个北方人氏逐渐演替成为南方诸番国人，成为番客外商顶礼膜拜的海上保护神。”目前这一研究还在争论中。