在人类历史上，对于享乐自在的追求从来没有停步。一切创造性生产的最终指向，无不是满足人自身的各项欲望：从表到内，从浅到深，从物质到精神……
单从感官刺激来看，美味佳肴不断满足人的食物之欲；秀丽美景使人心旷神怡，身心得以放松；动听乐曲总能为人呈现上一桌听觉盛宴，连孔子都能因好听的音乐而“三月不知肉味”；优美的文章和启发性的书籍，更把人的追求提升至精神层面，畅游书海，自然受益无穷……
不论是蒙古人种，还是欧罗巴人种，或尼格罗人种，作为五官之一的鼻子，在人的面额中皆为最是向前突出，或坚挺直拔，或圆润顺流。侧面观去，鼻子仿佛头脑的引领者，故在中国文化的语境中，某一生命群体或社会群体的肇创者，被冠之以“鼻祖”之名。鼻祖者，始祖、元祖者也。但从历史上来看，在鼻烟出现之前，除了生活用香的研制，人们几乎不曾给鼻子以特别的关照与重视。
鼻烟，这种完全是为满足嗅觉而发明的物品，着实让人的鼻子也疯狂了一把，鼻子因此在历史上得到了一时的宠幸。
鼻烟：入华而得宠
据相关记载，鼻烟属于舶来品，产于拉美，由印第安人发明，后经欧洲传至中国。著名军事家拿破仑就是一个鼻咽嗜好者。
鼻烟的成分，为烟叶、薄荷、冰片等混合碾碎的粉末。吸服鼻烟，可令人神清气爽，精神焕发，因吸服而带来几个喷嚏，更是能令人爽快清新。因此，鼻烟一入中国，就得到权贵阶层的钟爱。
鼻烟的使用，为以鼻吸入。盛放鼻烟的容器，谓之鼻烟壶。吸服鼻烟时，打开鼻烟壶盖，将鼻孔对准壶口轻轻吸入即可；或在鼻烟壶内置放一小匙，以匙挖出些许并放至鼻下而吸服，乃又一种方式。百姓终日劳作，难得清闲，况鼻烟属珍品，鼻烟自然难以飞入寻常百姓家。有的富裕之家，对嗜好鼻烟超乎异常，以至于不以正常方式吸服。
据《清代之竹头木屑》记载，清宗室耆英担任两广总督的时候，对鼻烟万分钟情，“用度奢汰”。他所吸服的鼻烟，因其地位特殊，自然货好量众。耆英吸服鼻烟的时候，通常用手抓一把，抹在鼻子上，“狼藉遍地”。他的侍从看上去很心疼，便把耆英浪费掉的鼻烟收集在一起。后来，耆英家道中衰，侍者拿出积攒下来的鼻烟去市井售卖，竟“得数百金”。耆英嗜鼻烟之甚，由此可见一斑。
下层吏属，但凡有机可乘，也会享受一番“尊贵体验”。清代北京城，以崇文门税收为最大，崇文门士兵贪得无厌，百姓敢怒不敢言。《梼杌近志》一书中，有“崇文门兵役苛索”条，上面记载了这样一个故事：
道光时，有一个喜欢鼻烟的人，叫何某。何某每出行，必带着数十个鼻烟壶，以备吸服。一天，他在通过崇文门时，遭到守门士兵的搜刮，所携带的鼻烟壶全部被士兵夺走。郁闷的何某回去后将此事告诉了他的朋友周某，周某决定惩戒卫兵一番。
周某将可导致疥疮的物品替代鼻烟，装入八九个鼻烟壶。周某携带这些鼻烟壶由崇文门进城。事情一直按周某的预料而进行。守兵将周某的鼻烟壶没收并回家享用。十多个月以后，周某再次通过崇文门的时候，终于看到了他所期待的一幕：所有士兵都长了疥疮。
周某见状大笑并对守兵说：“疥疮已经进入了你们的身体，现在用药尚可医治，不然将导致烂死。”守兵无不恐惧，发誓之后不再索难。听到守兵的保证后，周某便将药方告诉了他们。自此以后，崇文门“门兵诘客稍稀矣”。
以上两个故事，尽管充斥着官衙的奢腐，但却足以说明，鼻烟在中国受到了喜爱，吸鼻烟，简直成为一种风气。
喧宾夺主：鼻烟壶的“艺术人生”
清代覆亡后，吸鼻烟作为一种社会风气不复存在，渐变为零星的现象。有的观点认为，鼻烟粘附在人的鼻毛上，很是肮脏、恶心，并非一种文明的享受方式。故而，鼻烟渐渐失宠。
而盛放鼻烟的容器——鼻烟壶，却喧宾夺主，享受到了经久不衰的盛宠。作为一种艺术珍品，鼻烟壶及其工艺，从帝制时代，一直留存到了今天。
原本，鼻烟壶的出现是为了盛放鼻烟，为十足的生活器具。由于鼻烟的珍稀性，盛放其容器也因此而身份抬升。为了取悦达官贵胄，能工巧匠往往在既成鼻烟壶的基础上，再进行艺术加工一番，从而使其实用性与观赏性、收藏性集合在了一起。对于鼻烟壶的再加工，尽管于实用并无益处，甚至显得画蛇添足，但却成就了一件件的艺术珍品。
倾心于生活上的多余，必是出于对艺术殿堂的向往。
对鼻烟壶的艺术加工，表现在许多方面。在材质上，制作未始，便开始搜寻与鼻烟的高贵珍稀相匹配的材质，比较高档的有象牙、玉石、翡翠、水晶等。在设计上，有的采用内画形式，雕琢图案，书写字画；有的在鼻烟壶的壶体上进行艺术雕刻和艺术加工，从而形成一件件的袖珍宝物。
今天，中国人中有钱有闲一族的生活雅趣，多是接续的清代贵族之所喜所好。所以，清代尤其是中后期的皇亲贵戚，尽管在国家建设和疆土卫戍上乏善可陈，却在休闲娱乐方面走到了极致，形成了标杆。在今日，鼻烟壶广为雅趣恒生者所收藏、所把玩。小小鼻烟壶，承载的是高端生活情趣的缩影，映衬的是昔日鼻子的疯狂与辉煌。
鼻烟壶：多元文化融合的缩影
在清代，鼻烟壶的营造是由专门机构负责的，叫造办处。这是皇家的御用奢侈品采购部门，金枝玉叶的生活用品和享乐用品，都是通过这个部分而分派到三宫六院及皇亲国戚的府第的。有了皇家力量的干预，鼻烟壶的艺术性自然可以达到顶尖水准。
器具中的贵族，无不是为艺术手段所造就的。
有的鼻烟壶，壶体即为高端上乘，且又上刻精美图案，甚至是以书法所承载的精美诗篇，多种艺术形式集合于一体，显示出多元文化的有机融合和各美其美，鼻烟壶之身价岂可底廉！
此外，鼻烟壶自从进入中土的那一天起，就自觉充当起了中西文化交流的使者的角色。其“艺术人生”，同样展现出中华文明对西方文明的吸收与改进。鼻烟壶为当政者所器重，用以馈赠外国友人，赏赐僚属，简直就是情感沟通的使者。康熙皇帝时，他赠给彼得大帝使者的礼物，便是每人一件皇家制造的鼻烟壶。得以为不同文化所接纳，也是鼻烟壶的魅力之所在。
小小鼻烟壶，其表如画，赏心悦目，沁人心神；其里如诗，雍容雅致，意蕴悠长。