王韬曾主编《循环日报》，是我国最早自办成功的中文日报，并创“王韬体”(新闻报章政论)，被林语堂赞为“中国新闻报纸之父”。
王韬在时评、小说、诗词、翻译上均有成就，负“人中之龙，文中之虎”之誉，可惜晚景萧条，盛名散尽，以致卒年不详，令人唏嘘。天生聪慧却是科举废才
王韬本名王利宾，字子九，一字仲衡，1828年生于苏州城外。
王韬的父亲王昌桂，“邃于经学，九岁尽十三经，背诵如流，有神童之誉”，以开馆授徒为业。1847年，因生计所迫，到上海“卖身事夷”，在英国传教士麦都思开设的墨海书馆协助译事，即将传教士口译整理成文稿，因学识深厚，被西人赞为“活字典”。
王韬的三个哥哥出生不久便因痘疾去世(王韬的弟弟因吸食鸦片，27岁去世)，故他自小得父母关注，王韬“少时好学，资赋颖敏，读书数行俱下，一展卷即终生不忘”。
13岁起，王韬拜在名儒兼名医顾惺门下。顾善饮，王韬亦受影响。
1844年，16岁的王韬首次县试失败，但因“文有奇气”而“以第一入县学”，第二年他考中秀才，可19岁时乡试失败，致大病一场，梦中“遍历幻境”，自称绝意科举，要“屏弃帖括(即八股文)，肆力于经史，思欲上抉圣贤之精微，下悉古今之繁变，期以读书十年，然后出而用世”。
其实，王韬并没闭门读书，而是和他父亲一样“卖身事夷”，1856年和1859年，王韬又两次参加乡试，均未成功。
喜欢上书惹大祸
在墨海书馆，王韬结识了李善兰、蒋敦复、徐寿、华蘅芳等近代思想家。
1851年，王韬结识了风尘女子廖宝儿，廖夫好赌，家财荡尽，不得已在家接客。廖“亭亭玉立，顾影罕俦，肌肤明润”，且略通文墨。廖对王韬表示：“所不敢忘者，惟卿而已。”王对廖接济颇多，故有“笔耕所入，未敷所出”之叹。后廖宝儿搬家，这段感情遂告终结。
王韬比发妻杨硕人小两岁，结婚仅四年，杨未留子嗣便去世了。
1862年，王韬化名黄畹，上书太平天国苏福省长官刘肇钧，此信被清军截获，王韬遭通缉。他晚年自辩：“当事不察，竟论通贼，忌毁者众，百喙莫明。”但信者不多。
首先，王韬有“上书癖”，1年半不到，曾给江苏巡抚徐有壬上书十多通，月均一通;1860年7月，给上海道台吴煦上书3通，8月又是5通;自收在文集中给丁日昌的上书达10通，实际可能达50通;此外还曾上书曾国藩、李鸿章等。
其次，洪仁玕与麦都思有往来，1854年10月，王韬在日记中写道：“晚往洪(仁玕)客斋，期读《圣经》一章。”
其三，王韬1861年去过南京，他日记中记：“英国牧师艾君迪谨招余作金陵之游，不获辞。金陵久为贼窟，丙午秋试一至，今屈指十六年矣。”有传言称王韬参加了太平天国科举，获“长毛状元”。
在麦都思的儿子麦华陀(时任英国驻上海领事)帮助下，王韬流亡香港，加入理雅各(与法国学者顾赛芬、德国学者卫礼贤并称汉籍欧译三大师)的英华书院，先后将《诗经》《易经》《尚书》《礼记》《春秋》等译介到西方，有的译本至今通行。
在香港，王韬眼界渐开，意识到“(欧洲)道垂于千百年，教讫于数万里，亦足以证明彼土有杰出之士”，并尝试了牛肉，称：“予素不食牛，此第一次破戒，不知五脏神赞叹其妙否?”
回香港后，王韬热衷报业。1873年，王韬等人集资1万两白银，购买了英华书院的印刷设备，次年在港创办《循环日报》。
创造出“王韬体”
《循环日报》是商业报纸，1版刊发商讯，2版和3版是新闻版，王韬模仿西方报纸的做法，开设了时评专栏。
王韬的议论有世界眼光，认识水平超越了“师夷之长技以制夷”的层面，在任主笔的十余年间，写了上千篇时评文，因言论犀利、见识不凡，引起轰动。
除了写时评外，王韬还写了许多笔记小说，结为《遯窟谰言》《淞隐漫录》《淞滨琐话》三集，《遯窟谰言》写了30年，只是“于花晨月夕时，随意撰就，脱稿后并不加以修饰”，但篇幅小，恰好适合报纸刊载，从此开报章小说先河。
鲁迅对王韬小说评价不高，说：“其笔致又纯为《聊斋》者流，一时传布颇广远，然所记载，则已狐鬼渐稀，而烟花粉黛之事盛矣。”
王韬擅写花前月下事，其中透露出他的几段情史，据学者凌宏发研究，王韬早年暗恋邻家女孩“怀蘅阁内史”，但王韬19岁结婚时，她仅十一二岁。
1854年，王韬在“容虽中人”“娴静寡语，能识大体”的原配去世后，续娶林琳，王韬为她取字怀蘅，暗含初恋情人的名字。可惜文章未传500年
1882年，王韬曾多次上书的名臣丁日昌去世前，请李鸿章关照王，在李的默许下，王韬从香港回到上海，一度任上海格致书院掌院和《申报》编辑。
王韬无子，只有两个女儿，大女儿王婉出嫁后早逝，二女儿王娴残障，天生不会说话。王家五代单传，至此而绝。王韬晚年过继殷子望为孙，却未让殷改姓。
王韬曾说：“人为什么非得儿孙传代！我假如能把写的文章留给后世，使500年后，姓名还挂在读者嘴上，则胜一碗祭供的面饭多多矣。”
王韬喜冶游，每次外出，林琳便派一老仆跟随，一到晚十时，老仆便耳语提醒，王曾写信给外交家伍廷芳说：“弟固亦尝有妾矣，已纳十年，未占一索……位虽虚而犹设，琴在御而不弹；偶有余闲，偕二三同志，载酒看画，不过聊作消遣，而约束已随其后。跬步暂蹈，荆棘便生。一刻之欢，不敌千言之詈。寸天尺地，俱有拘掣，此真尘海中苦恼群生也！”
王韬嗜西餐，吃完必带“外国馒头”回家，说是喂金鱼。后老仆道出实情：林琳最恨王不检点，王每次晚回，均拿“外国馒头”作证，称是去吃西餐，并非“绮筵”，其实王韬吃西餐时“尤喜飞笺召北里妹于席间典筯政”。
王韬与郑观应往来密切，郑先后带孙中山、康有为见过王韬，孙中山给李鸿章的信就是由王韬润色的。王韬晚年多病，手中拮据，多次写信向郑观应求助。
晚年王韬建“畏人小筑”，闭门谢客，70岁去世时，知道他的人似已不多。