炎帝，中国上古时期部落首领，号神农氏。炎帝的名号，有不同的说法。《白虎通·五行》有言：“炎帝者，太阳也。”这样看来，炎帝也就是传说中的太阳神。小司马氏《三皇本纪》则说：“（神农氏）火德王。故曰炎帝。以火名官。”认为炎帝是给那些掌管火的人施加的封号。其实，古人心目中太阳就是个发光发热的大火球，所以，太阳和火本就是一对不可分割的概念。炎帝之名，当与火密切相关。《三皇本纪》、《尚书大传》、《风俗通义》等文献都一致将他推举为“三皇”之一，神农氏和伏羲、女娲一样，都为早期人类的发展做出了突出贡献，接下来，让我们一起追忆炎帝的故事。
和伏羲、女娲相比，神农的身世要清楚一些。我们知道他的父亲叫少典。少典是原始社会时期有熊部落的首领，后人有的称之为有熊国。因此少典也常被称作有熊国国君。
少典有个妻子，名叫女登。有一天，女登出游，被神龙绕身，后来竟因此受孕并生下一个孩子。当然，这只是上古时期，在世界各地普遍存在的感生神话中的一则，并不足信。
传说女登的这个孩子落生时日月增辉，兆祥年瑞。这一切奇异的现象似乎都昭示了这个孩子将来的不凡。
果然，他降生后三天能言，五天能走路，七天就长齐了牙齿，三岁时能种植五谷，七岁时已经能领兵作战了。这个孩子就是后来教民稼穑尝百草的神农氏。（事见《三皇本纪》）据说他刚诞生下来，在他诞生地的周围，完全不需要半点人力，自然就涌现了九眼井，而且这九眼井的水还是彼此相连的，若是汲取其中一眼井的水，其它八眼井的水都会波动起来。（《水经注.漻水》云：“神农既诞，九井自穿，汲一井则众水动。”）
尽管这个孩子天赋异禀，但少典却很不喜欢他。不仅因为他是女登感神龙而生，还因为他的相貌奇怪丑陋——人身牛首。这不禁让我们想起了“三皇”的另外两个人物——伏羲和女娲。他们也都是半人半兽的形象。这种形象上的趋同性当看做是远古时期图腾文化的印迹吧。
总之，少典不喜欢这个孩子，所以后来就让他和他的母亲寄居于“姜水”，也就是今天的陕西省宝鸡市岐山县的南部地区，（见《水经.渭水注》）他也因长居于姜水而为姜姓。后来炎帝又随着母亲移居于烈山，故号烈山氏。长大后，他教民“艺种五谷”，使得百姓得以丰衣足食，故又被称为神农氏。